L’espressione politico in carriera si riferisce a figure politiche che non hanno esperienza professionale significativa al di fuori dell’arena politica. Nel complesso, questa espressione ha una connotazione dispregiativa ed è usata per suggerire che un particolare politico manca di esperienza nel mondo reale. Nella politica statunitense del 21° secolo, il termine è comunemente associato al punto di vista conservatore ed è spesso utilizzato dai politici conservatori per illustrare la loro opposizione al cosiddetto grande governo e la loro simpatia per il pubblico. Alcuni politici, giornalisti e pensatori si chiedono se un politico di carriera sia automaticamente meno qualificato a servire i suoi elettori rispetto a un individuo con esperienza professionale esterna.
In sostanza, un politico di carriera è un individuo che non ha mai lavorato al di fuori dell’arena politica, o che ha lavorato in politica per un periodo significativamente maggiore di quello trascorso lavorando in un campo esterno. Questo termine di solito ha una connotazione negativa, e quindi non è generalmente usato per descrivere se stessi. Piuttosto, è più spesso usato come insulto da coloro che si oppongono a un particolare politico, come i politici in competizione.
Come espressione, il politico di carriera gode di un uso particolarmente diffuso nella politica americana dell’inizio del 21° secolo, dove può essere livellato a una figura politica dai suoi oppositori letterali e ideologici durante dibattiti e discorsi elettorali, in articoli di giornali e talk show politici, e così via . Spesso, il termine è usato da coloro che hanno una posizione politica conservatrice. Questi individui possono denigrare un particolare politico per aver fatto carriera in politica nel tentativo di dimostrare che essi stessi si oppongono al coinvolgimento del governo nella vita quotidiana, e in alcuni casi anche per suggerire che il politico in questione potrebbe essere suscettibile di corruzione. Etichettare figure particolari come politici di carriera può anche essere una tattica usata per suggerire che quelle figure non sono in contatto con le esigenze del pubblico in generale.
Un certo numero di giornalisti, politici e pensatori mettono in discussione i presupposti associati al termine. Questi individui sostengono che una figura la cui carriera è stata dominata dalla politica non è automaticamente meno capace di servire i suoi elettori di una che ha esperienza esterna, proprio come un politico con esperienza esterna non è necessariamente più capace di servire di un politico di carriera. Invece di licenziare sommariamente coloro che hanno dedicato una parte significativa della loro carriera alla politica, sostengono tali individui, è importante valutare ogni potenziale candidato in base alle sue capacità, piattaforma e precedenti politici esistenti.