Un sistema unitario è una forma di governo in cui l’autorità è concentrata nel governo centrale. I governi locali, come quelli delle regioni o delle città, sono sotto il controllo di tale autorità centrale. Hanno solo quei poteri loro concessi e il governo centrale può modificare o abolire le autorità locali a piacimento. Ciò distingue questo tipo di sistema dal governo di uno Stato federale, in cui le stesse unità costituenti la federazione hanno almeno alcuni attributi di uno Stato sovrano a sé stante che il governo federale deve rispettare, e dalle confederazioni, in cui gli Stati sovrani volontariamente delegare determinati poteri a un’organizzazione sovranazionale.
Questo sistema è la forma di governo più comune al mondo e compare sia nei paesi democratici che in quelli non democratici. La maggior parte delle nazioni europee ha governi unitari, ad eccezione di Belgio, Germania, Svizzera, Bosnia-Erzegovina, Austria e Russia, così come la maggior parte dell’Africa e dell’Asia. La maggior parte dei governi basati sul sistema di Westminster sono unitari, sebbene Canada, Australia, India e Malesia abbiano costituzioni federali. Le monarchie odierne in cui il monarca ha ancora un potere significativo, come il Liechtenstein, il Qatar e l’Arabia Saudita, di solito sono unitarie, sebbene gli Emirati Arabi Uniti siano una federazione governata da una monarchia elettiva. I governi dittatoriali e monopartitici sono quasi sempre unitari, sebbene la defunta Repubblica Socialista Federale di Jugoslavia costituisse un’eccezione.
Il governo centrale in un sistema unitario è responsabile della gestione delle questioni a livello nazionale, come le relazioni estere, la difesa nazionale e la politica economica nazionale. Il governante centrale o l’organo decisionale controlla tutti gli aspetti della governance, perché non ci sono poteri o funzioni legalmente riservate ad altri livelli di autorità. Tutte le aree del governo in definitiva sono sotto l’autorità di un unico organismo, quindi gli stati che hanno questo tipo di sistema hanno spesso leggi e regolamenti più uniformi rispetto alle federazioni. Il governo centrale potrebbe anche essere responsabile della nomina del personale dei livelli inferiori di governo, come i governatori regionali o provinciali.
Le decisioni del governo negli Stati unitari non sono necessariamente prese dall’autorità centrale. Alcuni governi unitari delegano un certo grado di potere decisionale a più autorità regionali o locali in un processo chiamato “devoluzione”, che spesso viene istituito per accogliere le minoranze etniche o linguistiche che desiderano una maggiore autonomia. Nel Regno Unito, ad esempio, l’Assemblea dell’Irlanda del Nord, l’Assemblea nazionale del Galles e il Parlamento scozzese hanno poteri legislativi per le rispettive regioni. Questi organismi sono stati creati e i loro poteri definiti dal Parlamento del Regno Unito. Il Parlamento ha il potere di abolire questi organi o di aumentare o diminuire i loro poteri a sua scelta, e i paesi che costituiscono il Regno Unito non hanno una propria sovranità.
Altri esempi di devoluzione all’interno di un tale sistema includono le cinque regioni autonome d’Italia ei governi regionali e provinciali della Papua Nuova Guinea. Un caso estremo è il sistema spagnolo di comunità autonome, che rimangono ufficialmente subordinate al governo nazionale ma hanno ampi poteri e rappresentano la maggior parte della spesa pubblica. La Spagna a volte è considerata un paese a cavallo del confine tra un sistema unitario e uno stato federale, perché molti dei governi regionali hanno più autorità all’interno dei loro territori rispetto agli stati nella maggior parte delle forme di governo ufficialmente federali, e il radicamento politico dell’autonomia regioni renderebbero estremamente difficile per il governo centrale abolirle nonostante ne abbia ufficialmente il potere.