Le agenzie governative sono unità amministrative del governo incaricate di responsabilità specifiche. Queste agenzie possono essere istituite da governi nazionali, regionali o locali. Queste agenzie sono entità distinte dai dipartimenti o ministeri governativi, ma spesso lavorano a stretto contatto e riferiscono a uno o più dipartimenti o ministeri. Altri operano in modo indipendente, in particolare quelli con responsabilità di supervisione o di regolamentazione.
È probabile che ogni governo abbia centinaia di agenzie con una varietà di obiettivi e ruoli. La maggior parte delle agenzie governative è responsabile dell’attuazione delle politiche del governo in carica. Le agenzie a volte eseguono le politiche direttamente e altre volte lo fanno indirettamente attraverso un processo noto come amministrazione di delega. Attraverso attività quali contratti, garanzie sui prestiti e imprese sponsorizzate dal governo, le agenzie possono fornire beni e servizi pubblici o attuare politiche specifiche.
C’è un’importante distinzione tra le imprese sponsorizzate dal governo e le corporazioni governative. Le imprese sponsorizzate dal governo, o entità sponsorizzate dal governo, sono società di proprietà degli azionisti che sono noleggiate da un governo per attuare o promuovere politiche. Al contrario, le società governative, o società di proprietà del governo, sono create direttamente dai governi per impegnarsi in attività particolarmente commerciali.
Negli Stati Uniti, l’ente governativo più noto è il servizio postale degli Stati Uniti. Le imprese sponsorizzate dal governo sono generalmente considerate agenzie governative, ma le corporazioni governative non lo sono. Le corporazioni governative a volte vengono chiamate “agenzie quasi governative”.
Le agenzie di regolamentazione sono uno dei tipi più comuni di agenzie. Stabiliscono gli standard per l’attività del settore privato e poi li applicano. Molte agenzie governative operano sotto il ramo esecutivo del governo nazionale, ma le agenzie di regolamentazione no. Sono stabiliti dalle legislature e i regolamenti che escogitano hanno forza di legge. Di conseguenza, le agenzie di regolamentazione sono di natura legislativa.
Una preoccupazione fondamentale per le agenzie governative riguarda un concetto noto come acquisizione dell’agenzia. Un'”agenzia catturata” è quella che adotta regole, regolamenti o politiche favorevoli al gruppo di interesse che è responsabile di regolamentare o amministrare. I gruppi di interesse possono “catturare” le agenzie esercitando pressioni politiche sui funzionari governativi che a loro volta esercitano pressioni sull’agenzia mirata.