Una croce da campo di battaglia, o croce da battaglia di un soldato caduto, è un memoriale per un soldato caduto o scomparso, costituito da stivali, baionetta, elmetto, fucile e talvolta piastrine del soldato. Come suggerisce il nome, viene generalmente eretto sul campo di battaglia o vicino ad esso, consentendo ai compagni del soldato di rendere omaggio e di iniziare a elaborare la perdita. Tra i militari, l’immagine è diventata piuttosto iconica e appare nei tatuaggi e nelle sculture militari come un motivo che ha lo scopo di simboleggiare la perdita e il lutto per i compagni caduti.
La croce è fatta mettendo in piedi gli stivali del soldato, posando il fucile in posizione verticale negli stivali e appendendo l’elmo al calcio verticale del fucile. Se sono incluse le medagliette, in genere sono drappeggiate dal fucile. Altri gettoni e ricordi possono essere aggiunti dai compagni, a simboleggiare barzellette interne e altri momenti di amicizia con il defunto.
Le origini della croce sul campo di battaglia sembrano risiedere nella guerra civile americana, e sono un po’ macabre. Fino a questo periodo, i soldati caduti venivano seppelliti dove cadevano, a volte da forze opposte, con rozzi segnalini eretti e talvolta sostituiti in seguito. Nella guerra civile, tuttavia, i soldati iniziarono a essere mandati a casa per la sepoltura, quindi dopo la fine di una battaglia, le persone si muovevano attraverso il campo di battaglia per contrassegnare i corpi che dovevano essere rimossi; l’indicatore più conveniente sarebbe stato il fucile del soldato con il suo elmo in equilibrio sulla parte superiore e, nel tempo, questa immagine è stata associata alla perdita militare.
Durante la seconda guerra del Golfo, la croce sul campo di battaglia iniziò ad attirare l’attenzione popolare, con molte unità che le eressero per commemorare i loro compagni. Dal momento che non potevano partecipare ai funerali dei loro compagni, alcune unità presero l’abitudine di rendere omaggio al luogo in cui il soldato cadde, e i fotografi dopo la guerra catturarono immagini iconiche che furono ampiamente ristampate negli Stati Uniti. Dal momento che il Pentagono generalmente non consente la pubblicazione di immagini di bare drappeggiate con bandiera, queste foto sono state utilizzate come commovente promemoria del costo della guerra.
Sebbene non sia un onore militare ufficiale, molti membri di alto rango delle forze armate hanno riconosciuto il valore di questo tipo di memoriale, incoraggiando i membri delle loro unità a commemorare i compagni caduti e talvolta tenendo cerimonie nel sito. Dopo un determinato periodo di tempo, il memoriale può essere rispettosamente smantellato, con i componenti restituiti al governo per la disposizione appropriata.