I libri erano infatti storicamente rilegati in pelle umana, sebbene la pelle umana non fosse certo il materiale di rilegatura preferito dalla maggior parte dei rilegatori. La bibliopegia antropodermica, come viene chiamata tra gli accademici, è stata praticata per centinaia di anni, sebbene fosse in gran parte scomparsa nel XVIII secolo. Alcuni esempi molto belli di libri rilegati in pelle umana possono essere visti in mostra nei musei di tutto il mondo e compaiono anche in collezioni private. Tali libri vengono periodicamente messi all’asta, a volte raggiungendo prezzi elevati a causa del loro macabro valore storico.
Anche se a pensarci può venire i brividi, la pelle umana può essere preservata attraverso un processo di concia, proprio come la pelle. Secondo gli specialisti di libri rari, i libri rilegati in pelle umana sembrano molto simili ad altri libri in pelle o libri rilegati in pergamena, pecora finemente raschiata o pelle di vitello. I libri rilegati in pelle umana erano preparati con copertine sia rigide che morbide, e la copertina era spesso stampata e decorata, a volte con una piccola targa che indicava la provenienza della rilegatura.
L’evidenza storica suggerisce che i libri rilegati in pelle umana sono piuttosto antichi. Molte società storicamente realizzavano macabre esibizioni con parti del corpo di criminali giustiziati o soldati catturati in guerra; gli Assiri, ad esempio, amavano scuoiare vivi i prigionieri e mostrare le loro pelli sulle mura della città. Certamente la pratica era abbastanza nota nel Medioevo, quando il memento mori era piuttosto in voga. I documenti del periodo medievale indicano che le persone conservavano cose come teschi, ossa e macchie di pelle come oggetti decorativi che dovevano essere ricordi di un destino inesorabile.
La pelle per rilegare libri in genere proveniva da criminali giustiziati, insieme a cadaveri di laboratori di anatomia; a un certo punto, la dissezione è stata effettivamente inclusa nelle condanne penali per crimini particolarmente efferati, capitalizzando la convinzione religiosa che le persone sezionate non sarebbero resuscitate al Giudizio Universale. In alcuni casi, le persone apparentemente hanno voluto la loro pelle ad autori o rilegatori di libri dopo la loro morte; nel 20 ° secolo, l’attivista per i diritti degli animali Ingrid Newkirk ha fatto eco a questa pratica in una trovata pubblicitaria, vendendo all’asta un pezzo della sua pelle per beneficenza con la condizione che la pelle sarebbe stata resa disponibile dopo la sua morte.
Storicamente, i libri di anatomia erano candidati comuni per la rilegatura della pelle umana; alcuni esempi di libri di anatomia includono anche campioni di tatuaggi sulle loro rilegature. In alcuni casi, i resoconti di famosi criminali erano legati nella pelle dei loro sudditi. La rilegatura con la pelle umana è stata utilizzata anche per una serie di altri libri, compresi i testi religiosi.
Potresti aver persino maneggiato o visto un libro rilegato in pelle umana ad un certo punto della tua vita, specialmente se sei stato in giro con libri antichi. Il processo di concia in genere distrugge il DNA che potrebbe essere utilizzato per identificare la fonte di una rilegatura di un libro, e di conseguenza gli storici di solito sanno che un libro è stato rilegato in pelle umana solo quando il libro stesso lo indica. Molte biblioteche in tutto il mondo hanno nelle loro collezioni diversi libri rilegati in pelle umana; i visitatori che vogliono esaminare questi testi devono guardarli in stanze di libri rari climatizzate, progettate per prevenire danni al libro.