La dinastia Qin ebbe luogo tra il 221 a.C. e il 206 a.C. e fu governata dagli imperatori Yingzheng e Hu Hai. Dopo anni di lotte politiche, l’imperatore Yingzheng, noto anche come imperatore Qin Shi Huang, rovesciò gli stati belligeranti di Han, Zhao, Wei, Yan, Chu e Qi, stabilendo la città di Xianyang nella provincia dello Shaanxi come capitale della dinastia Qin. Questa è stata la prima volta nella storia cinese che il paese è stato centralizzato e unificato, e questa dinastia ha influenzato lo sviluppo delle molte dinastie che sarebbero seguite.
Durante il suo regno, l’imperatore Qin apportò molti cambiamenti al governo, alla cultura e all’economia cinesi. Negli affari governativi riorganizzò i maggiori dipartimenti e ristrutturò le regioni locali, proclamandosi imperatore dello stato. Questo ha effettivamente centralizzato tutto il potere politico sotto la sua autorità personale.
Prima della dinastia Qin non esisteva un sistema di pesi e misure standard. L’imperatore Qin ha chiesto un sistema stabilito e ha anche decretato che la moneta Ban Liang doveva essere utilizzata come standard monetario del paese. Ha anche proclamato Qinzhuan come lo stile standard per i caratteri scritti.
Gran parte del lavoro dell’imperatore Qin durante la dinastia Qin contribuì a sviluppare l’economia del paese. Ad esempio, ha concentrato le sue energie sul miglioramento dei corsi d’acqua e sulla costruzione di strade. La costruzione della Grande Muraglia cinese fu iniziata durante il suo regno, e riuscì anche a costruire i famosi guerrieri di terracotta che custodivano la sua tomba.
Sebbene abbia dato molti contributi, l’imperatore Qin praticò la tirannia bruciando libri, uccidendo studiosi confuciani, imponendo tasse estreme e forzando il lavoro e il servizio militare. La gente comune che visse durante la dinastia Qin fu turbata e molti furono imprigionati e costretti ai lavori forzati per non aver seguito le rigide leggi di Qin. Molti palazzi opulenti furono costruiti da questa forza lavoro.
Quando l’imperatore Qin morì nel 210 a.C., gli successe il secondo figlio, Hu Hai. La fine della dinastia Qin fu in realtà governata da un consigliere di nome Zhao Gao, i cui complotti e trucchi subdoli ridussero Hu Hai a nient’altro che un burattino. I contadini organizzarono un colpo di stato, iniziato da Wu Guang e Chen Sheng. Xiang Yu e Liu Bang continuarono a guidare i ribelli e nel 206 a.C. Liu Bang conquistò la capitale e la dinastia Qin era ufficialmente finita.
Nel 206 a.C. scoppiò la guerra Chu-Han tra le fazioni ribelli che avevano rovesciato la dinastia Qin. Liu Bang è emerso come il vincitore e ha continuato a costruire la dinastia Han occidentale.