La guerra è il mezzo più drastico per risolvere i conflitti tra due o più nazioni; pertanto, vengono messe in atto alcune regole e codici di condotta per garantire che la guerra sia combattuta in modo equo e non venga intrapresa alla leggera. Collettivamente, tutte le dottrine filosofiche su come e perché si combatte la guerra sono conosciute come teoria della guerra giusta. La teoria deriva dalla tradizione della guerra giusta, che ha origine nella guerra tra nazioni con idee culturali simili che concordano un codice di condotta reciproco. Tre componenti principali compongono la teoria: jus ad bellum, per le cause della guerra; jus in bello, per la condotta durante la guerra; e jus post bellum, per il dopoguerra.
La prima parte della teoria della guerra giusta, jus ad bellum, determina le cause giustificabili per cui una nazione agisce come aggressore in una guerra. Tali ragioni includono avere una giusta causa, ricorrere alla guerra come ultima risorsa dopo che tutti i mezzi pacifici di risoluzione dei conflitti sono falliti e possedere buone intenzioni. In ogni caso, le azioni intraprese dovrebbero essere proporzionate alla causa. La giusta causa di guerra non include atti di vendetta per azioni precedenti. L’unica giustificazione comunemente accettata per la guerra è la difesa contro un attacco fisico o l’espansione nel territorio della nazione colpevole.
In tempo di guerra si applica la politica dello jus in bello. Questa parte della teoria della guerra giusta si concentra sui dettagli sui codici di condotta da osservare durante i combattimenti; tipicamente, le due aree coperte sono la discriminazione e la proporzionalità. Questi due concetti si riferiscono a quali parti sono considerate combattenti legali e quali azioni possono essere intraprese nei loro confronti. La Corte dell’Aia e le Convenzioni di Ginevra costituiscono la maggior parte della dottrina jus in bello dei tempi moderni. Esempi della dottrina includono le aspettative che i civili non devono essere presi di mira, che ai combattenti deve essere data l’opportunità di arrendersi e che l’uso di armi chimiche o biologiche è proibito.
Dopo che la guerra è terminata, alcune regole vengono applicate sotto lo jus post bellum. La teoria della guerra giusta richiede che le azioni nei confronti delle nazioni sconfitte all’indomani della guerra siano proporzionate all’estensione della guerra e non dovrebbero influenzare la vita dei civili. Un esempio di jus post bellum violato è il Trattato di Versailles dopo la prima guerra mondiale, in cui la Germania è stata obbligata a pagare tutte le riparazioni per la guerra nonostante fosse solo una delle parti coinvolte. Il trattato fece precipitare l’economia tedesca, portando all’ascesa al potere di Hitler e alla seconda guerra mondiale.