Uno zeppelin è un dirigibile galleggiante pieno di gas che prende il nome dal pioniere Ferdinand von Zeppelin (8 luglio 1838 – 8 marzo 1917). Fondò la prima compagnia di dirigibili, Luftschiffbau (Airship) Zeppelin, nel 1908 dopo che diversi prototipi avevano già volato con successo, a partire dall’LZ1 nel 1900. Il design dei suoi dirigibili a fianchi rigidi ebbe un tale successo che il nome divenne un termine informale per qualsiasi dirigibile a sponde rigide.
Uno zeppelin differisce da un dirigibile in quanto quest’ultimo è essenzialmente un grande sacco pieno di gas con una pelle non rigida. La struttura corporea dello zeppelin non è solo rigida, ma contiene anche cellule per singoli compartimenti di gas. La struttura rigida gli ha permesso di essere molto più grande di qualsiasi dirigibile e di trasportare carichi utili più pesanti.
Dal 1900 al 1914, la compagnia Zeppelin costruì ben 21 dirigibili, ma molti andarono persi a causa di incidenti a causa di condizioni meteorologiche o contrattempi. Il dirigibile ha mostrato grandi promesse, tuttavia, e la prima compagnia aerea commerciale al mondo, la Deutsche Luftschiffahrts-AG (DELAG), ha iniziato a utilizzare gli zeppelin per i viaggi aerei commerciali. Con l’avvento della prima guerra mondiale nel 1914, l’esercito tedesco prese il controllo delle navi esistenti per uso militare. Il carico utile e la portata dello zeppelin lo rendevano attraente per il lancio di bombe e la sorveglianza, ma gli aerei ad ala fissa alla fine lo rendevano poco pratico per il lancio di bombe, poiché si dimostravano troppo facili da abbattere. Invece gli zeppelin lavoravano nel Mar Baltico e nel Mare del Nord, cedendo le posizioni delle navi alleate alle navi tedesche.
Quando la Germania perse la guerra nel 1918, il Trattato di Versailles dettò che ogni Zeppelin esistente fosse trasferito alle forze alleate e richiese alla Germania di cessare la produzione dei dirigibili. Ferdinand von Zeppelin morì poco prima della fine della guerra, lasciando le redini della compagnia al dottor Hugo Eckener. Eckener non aveva gusto per la guerra ed era ansioso di ristabilire un rapporto con le compagnie aeree DELAG per far risorgere l’opinione pubblica positiva del dirigibile. Eckener ebbe problemi ad aggirare le disposizioni del trattato, ma nel 1921 gli Stati Uniti assunsero la compagnia per costruire l’LZ126 in seguito designato USS Los Angeles (ZR-3). Ciò avviò relazioni amichevoli tra la compagnia tedesca Zeppelin e gli Stati Uniti che si sarebbero rivelate fruttuose e disastrose, entrambe.
Mentre il Luftschiffbau Zeppelin fece progressi nel decennio successivo con una linea di dirigibili di grande successo, la loro più grande nave ammiraglia, l’Hindenburg, esplose durante una visita negli Stati Uniti su un volo transatlantico nel 1936. Lo spettacolare disastro, ripreso in diretta dai media, fece notizia in tutto il mondo e ha cambiato il corso della storia dei dirigibili commerciali. Fino ad oggi, l’Hindenburg rimane la nave più grande che abbia mai preso il volo, con dimensioni approssimativamente paragonabili al Titanic.
Negli Stati Uniti, i dirigibili prendono il posto degli zeppelin, sebbene la USS Los Angeles servì fedelmente come dirigibile commerciale per otto anni fino al 1932. Nel bel mezzo della Grande Depressione il suo servizio terminò e lo zeppelin fu successivamente smantellato. Oggi, la società Zeppelin Luftschifftechnik GmbH continua a investire in dirigibili ibridi più piccoli utilizzati principalmente per pubblicità, viaggi di piacere e piattaforme di osservazione. Possono anche essere appaltati per studi ambientali.