Il FailWale è una grafica illustrata di una balena sostenuta da uno stormo di uccelli. È forse il più famoso impiegato durante i periodi di inattività dal servizio di social network Twitter, che consente agli utenti di inviare e condividere brevi messaggi conosciuti colloquialmente come “tweet”. Sebbene FailWhale non sia stato progettato specificamente per Twitter, è diventato così strettamente associato al servizio che molte persone non sono a conoscenza delle origini e del progettista della balena.
Il graphic designer Yiying Lu ha creato FailWhale, pubblicandolo originariamente su un sito che consente a illustratori e fotografi di vendere licenze creative creative per il loro lavoro a persone che hanno bisogno di grafica stock. Nel marzo del 2008, i designer di Twitter furono apparentemente colpiti dal design e lo adottarono per uno dei messaggi di inattività del server in modo che gli utenti del sito avessero qualcosa da guardare mentre i problemi di sovraccarico del server venivano risolti.
Inizialmente, il design non aveva un titolo formale, ma pochi giorni dopo la sua adozione, gli utenti avevano iniziato a chiamarlo colloquialmente “Fail Whale” o “FailWhale”, riferendosi a un popolare meme di Internet costruito attorno alla parola “fail”. Sembra che diversi utenti di Twitter abbiano iniziato a utilizzare il nome contemporaneamente, con alcuni importanti feed di Twitter che hanno reso popolare il nome, facendolo diffondere a macchia d’olio.
Lo staff di Twitter potrebbe essere meno che soddisfatto di FailWhale e di ciò che rappresenta, ma ha acquisito un proprio fan club e una fervente community di fan. The FailWhale ha il proprio feed Twitter, siti di fan e gruppi di fan su altri siti di social network, insieme a una linea di prodotti come magliette, adesivi e borse. Quando Lu si rese conto della popolarità della FailWhale, pubblicò anche illustrazioni della fidanzata della balena, Eve Whale, insieme ad altre versioni della FailWhale, per soddisfare i fan della balena.
Questa illustrazione iconica indica anche un problema serio riscontrato da molti siti Web popolari, poiché il traffico del server supera la capacità del sistema di far fronte al traffico, causando il fallimento del sito fino a quando il problema non può essere risolto. Gli utenti si aspettano che servizi come Twitter siano sempre disponibili e spesso sono estremamente frustrati e irritati dai periodi di inattività, anche quando questi periodi sono brevi. Per gli utenti di Twitter, i fan club di FailWhale sono un modo per sfogare la frustrazione in attesa che il sito ritorni alla funzionalità, anche se la maggior parte degli utenti sarebbe probabilmente perfettamente felice di non vedere mai più FailWhale in azione.