Con il rilascio di HyperText Markup Language versione 5 (HTML5), è stato introdotto un tag video che consente di incorporare e riprodurre file video e audio direttamente in un browser web. Le funzionalità di base del browser, tuttavia, erano insufficienti per alcuni progetti, portando a programmi speciali che potevano fungere da riproduttore video HTML avanzato. Un video player HTML in genere offre prestazioni migliorate o strumenti estesi che consentono a un utente di interagire con un video in modi diversi, ad esempio saltando senza attendere il buffering dell’intero video. Un altro motivo per cui potrebbe essere necessario un lettore video HTML è quello di ospitare browser Web meno recenti che non implementano lo standard video HTML5, il che significa che è necessario intraprendere altre azioni per vedere il video. Sono disponibili una varietà di lettori diversi, la maggior parte progettati con l’intenzione di essere trasparenti per un utente non richiedendo download speciali.
Il modo in cui funziona un video player HTML è l’utilizzo di JavaScript® per acquisire e modificare molte delle funzionalità del tag video in uso. Ciò non solo consente la modifica di alcuni aspetti della riproduzione del video, ma può anche fornire funzionalità avanzate per il layout e l’aspetto. Un uso comune per un lettore video HTML è quello di fornire un aspetto personalizzato al lettore, una funzionalità nota come skin o skin. L’utilizzo dello stesso codice per un lettore può consentire a un sito Web che utilizza fogli di stile a cascata (CSS) di presentare video in modo coerente su più pagine o siti.
Un problema che un lettore video HTML può risolvere è il problema della compatibilità. Non tutti i browser Web implementano completamente o parzialmente il tag video nello standard HTML5. Ciò significa che il comportamento predefinito sarebbe ignorare del tutto il tag video, causando il rendering della pagina in modo indesiderato. Un video player HTML può rilevare quale browser sta leggendo la pagina e, se necessario, modificare il codice HTML per il video in uno stile precedente che consente di vederlo e riprodurlo, anche se molto probabilmente la formattazione sarà ancora errata.
Un altro problema che un lettore video HTML può aiutare a mitigare è quello dei formati di file video e dei codec necessari per riprodurli. Non è stato stabilito alcuno standard per i video HTML5, il che significa che i browser potrebbero non supportare alcuni formati e rendere il video non riproducibile. L’utilizzo di un lettore specifico può aiutare a rilevare quali formati possono essere riprodotti in base al browser utilizzato e quindi indirizzare il file all’utente. Questo metodo funziona bene, ma richiede anche che un singolo video venga archiviato in più file, ciascuno codificato in modo diverso. Questo utilizzo è particolarmente efficace quando si tratta di browser utilizzati su dispositivi mobili o palmari.