Un software per computer è un programma che consente al proprietario di utilizzare il proprio computer. L’hardware è costituito da tutti i componenti fisici di un computer e il software è costituito dai programmi compilati per consentire il funzionamento dell’hardware. I tipi di software includono sistemi operativi, applicazioni e compilatori per scrivere programmi per computer. La maggior parte dei software è progettata per essere facile da installare e utilizzare in modo che qualsiasi consumatore possa accedervi. Altri tipi sono più avanzati e richiedono la conoscenza dei linguaggi di programmazione del computer per poterli utilizzare.
Il sistema operativo è spesso considerato il pezzo più importante del software per computer. Questo è un programma che consente all’utente di comunicare con i componenti interni del computer tramite input come mouse e tastiera e di trasmettere immagini virtuali al monitor di un computer. Windows, Macintosh e Linux sono esempi di sistemi operativi. Questi sistemi consentono all’utente di eseguire altri programmi software, stampare elementi e navigare in Internet, tra le altre attività. Aiutano anche tutti i componenti interni del computer a funzionare senza problemi consentendo loro di comunicare tra loro e diversi input dell’utente, partizionare la memoria e avviare e chiudere diversi programmi software.
Un’applicazione è un software per computer che viene aggiunto al sistema operativo. Il termine programma per computer si riferisce più spesso alle applicazioni. Questi possono includere programmi di elaborazione testi, browser Internet e la maggior parte degli altri tipi di programmi consumer. I computer vengono generalmente venduti con alcune applicazioni già installate, come un elaboratore di testi, un browser Internet e un lettore musicale. I consumatori possono acquistare applicazioni aggiuntive scaricandole da Internet o acquistandole sotto forma di CD-ROM, DVD e altri formati. L’utente deve quindi installare l’applicazione affinché possa essere eseguita. Alcune applicazioni devono essere avviate e gestite dall’utente, come programmi di editing video o di contabilità. Altri software per computer vengono eseguiti in background senza preavviso, come i programmi di protezione antivirus.
Gli utenti più avanzati a volte acquistano software per computer che può essere utilizzato per scrivere, testare e implementare nuovi programmi per computer. Questi programmi sono spesso dotati di un compilatore software specifico per un singolo linguaggio di programmazione del computer, come Java o Visual Basic. Utilizzando questo software, un programmatore può scrivere un programma per computer, testarlo ed eseguire altre funzioni avanzate.