Una bitmap OpenGL® può essere una delle due cose, a seconda del contesto in cui viene utilizzato il termine. Il significato originale di una bitmap è un’immagine in cui ogni posizione di pixel è memorizzata in un bit, dandogli un valore di trasparente o solido. Dopo l’introduzione di alcuni formati di file immagine, il termine “bitmap” è arrivato anche a significare immagini a colori archiviate in un determinato formato e, infine, immagini digitali in generale. A livello di codice sorgente, una bitmap OpenGL® assume il significato originale e l’immagine semplificata viene spesso utilizzata per creare una maschera di trasparenza, visualizzare testo o icone o fungere da trama o semplice sovrapposizione. Quando il termine viene utilizzato per riferirsi a qualsiasi immagine digitale, queste vengono spesso utilizzate come trame bidimensionali (2D) da mappare su poligoni.
Una vera bitmap OpenGL® a due colori occupa pochissimo spazio di archiviazione su un disco e può anche occupare pochissima memoria durante l’esecuzione di un programma, a seconda dell’implementazione. La bitmap è composta solo da valori true e false, quindi può essere utilizzata per creare caratteri molto precisi, sebbene nel file non sia possibile includere informazioni intrinseche sul colore. Questa precisione e semplicità ha reso la bitmap uno dei metodi più utilizzati per creare, memorizzare e rappresentare simboli, icone e quasi tutti i dettagli grafici che richiedono solo informazioni sull’utilizzo o meno di un singolo pixel.
Un uso comune per una bitmap OpenGL® è visualizzare il testo all’interno di una scena. Questo perché è disponibile un’ampia varietà di caratteri bitmap. Nell’implementazione più semplice, viene formato un quadrilatero all’interno della scena e i caratteri del font bitmap vengono composti sulla forma per formare parole e frasi. Le aree false dell’immagine bitmap sono trasparenti, il che significa che lo sfondo sarà visibile. Un ulteriore vantaggio è che il testo ruoterà con la scena, se lo si desidera, o può essere costantemente tradotto per affrontare la telecamera, fornendo una sorta di visualizzazione permanente e heads-up.
Un altro uso per una bitmap OpenGL® è creare una maschera di trasparenza. Questo è lo stesso concetto di un font, tranne per il fatto che la bitmap viene utilizzata per rendere trasparenti le aree di una forma tridimensionale (3D), garantendo efficacemente la capacità di scolpire forme da tipi primitivi che potrebbero essere difficili o impossibili da realizzare con un modello 3D . Questa tecnica viene talvolta utilizzata per rappresentare alberi in una scena, dove il dettaglio dei rami e delle foglie potrebbe altrimenti essere difficile. Una normale trama a colori viene solitamente mappata sopra la maschera di trasparenza per completare l’illusione.