Un protocollo di routing ad hoc è un metodo per inviare comunicazioni su una rete con elementi mobili, in cui l’accesso avviene su base ad hoc o “secondo necessità”. Il protocollo di routing fisso adatto per una rete cablata non funziona per una rete mobile, perché può riconfigurarsi e cambiare rapidamente. Se la rete non rimane stabile quando i nodi appaiono e scompaiono, i partecipanti alla rete possono subire perdite di dati e altri problemi. Per questo motivo è necessario un metodo di comunicazione migliore.
Esistono due approcci generali alla progettazione di protocolli di routing ad hoc. Uno è guidato dal tavolo. La rete mantiene una tabella di nodi attivi che aggiorna continuamente in risposta a nuove informazioni. Quando i nodi appaiono e scompaiono, la rete può calcolare i percorsi più brevi per i dati. Man mano che gli utenti interagiscono con la rete, consulta la tabella per determinare come e dove inviare le proprie informazioni.
La manutenzione di una rete basata su tabella richiede capacità di archiviazione dei dati e la rete a volte reagisce lentamente ai cambiamenti. Quando i nodi entrano ed escono, le tabelle potrebbero non aggiornarsi in tempo e potrebbero non essere inviate con la stessa rapidità con cui i nodi necessitano delle informazioni. Di conseguenza, a volte un protocollo di routing ad hoc basato su tabella è in ritardo, specialmente quando si verificano errori di più nodi o altri problemi. Le tabelle non possono sempre tenere il passo con le modifiche alla rete.
L’altra opzione per configurare un protocollo di routing ad hoc è un sistema on demand che invia periodicamente un’ondata di pacchetti di route request ai nodi della rete. Utilizza la risposta per prendere decisioni di routing. Tali reti possono essere lente da configurare, perché la rete deve comunicare con i nodi prima di poter funzionare. Può anche verificarsi un fenomeno noto come eccesso di flusso, in cui i pacchetti di richiesta di instradamento soffocano altri dati e rallentano o arrestano la rete.
A volte un protocollo di routing ad hoc può contenere combinazioni di entrambi gli approcci per soddisfare al meglio le esigenze della rete e degli utenti. Tali protocolli consentono alle reti di riconfigurarsi man mano che i nodi si scoprono, comunicano e assegnano priorità sulla base delle risposte. Una rete può essere configurata e interrotta rapidamente con questo protocollo per creare l’accesso in una varietà di posizioni. Le reti mobili possono essere vulnerabili ad alcuni tipi di interferenza e il protocollo di routing potrebbe dover includere misure di sicurezza per proteggere la rete e gli utenti. Questi possono includere blocchi di accesso per tenere i dispositivi non autorizzati fuori dalla rete.