Power over Ethernet (PoE) è qualsiasi tecnologia che trasmette energia tramite un cavo Ethernet. Le linee guida per la standardizzazione sono stabilite come protocollo IEEE 802.3af. Questo protocollo e PoE non sono necessariamente la stessa cosa ma, in pratica, i dispositivi conformi allo standard finiranno probabilmente per dominare il mercato.
Ogni volta che è disponibile un cavo Ethernet ma il collegamento a una presa a muro è una seccatura, Power over Ethernet può essere utile. La tecnologia è minacciata dal fatto che i cavi Ethernet vengono quasi universalmente eliminati a favore delle reti wireless. Nello standard 802.3af, 48 volt di alimentazione CC vengono inviati attraverso il cavo a una corrente di 350 mA per fornire circa 13 watt di potenza. Le discussioni nel 2005 hanno portato a un nuovo standard, 802.3at, che raddoppia la potenza disponibile.
I computer desktop negli uffici del futuro potrebbero essere alimentati solo da un cavo Internet, eliminando la necessità di cavi elettrici aggiuntivi. Power over Ethernet è ideale anche per edifici più vecchi con limitazioni sul cablaggio elettrico preesistente. La tecnologia è facilitata da un semplice adattatore, che “sonda” prima un bersaglio, per vedere se può accettare l’alimentazione elettrica. Dopo che questo è stato verificato, l’alimentazione viene inviata attraverso il cavo in concomitanza con i dati.
La tecnologia Power over Ethernet è popolare per l’uso con i telefoni Voice over IP (VOIP), che potrebbero eventualmente sostituire i telefoni convenzionali. Sono stati costruiti minicomputer dedicati che assorbono solo 13 watt, il che li rende altamente compatibili con questa forma di distribuzione dell’energia. Poiché la tecnologia fornisce solo 13 o 26 watt, l’uso con i PC tradizionali affamati di energia nel prossimo futuro non è probabile.
L’obiettivo di Power over Ethernet è sostituire gli alimentatori tradizionali per l’elaborazione in tutto il mondo. Le spine e le prese variano in base al paese, ma la tecnologia e i cavi Ethernet sono universali. Per questo motivo, la tecnologia è particolarmente popolare nei paesi in cui l’informatica è ancora in fase di implementazione. Ci sono centinaia di aziende pioniere della tecnologia e che cercano di spingerla nel mainstream.