Un combattente è un velivolo progettato per essere utilizzato in combattimento aereo, piuttosto che per attaccare bersagli a terra. I combattenti sono una parte cruciale di una forza aerea nazionale, contribuendo a garantire la superiorità aerea e i piloti da combattimento sono spesso figure di grande interesse pubblico, perché sono percepiti come piloti particolarmente audaci, audaci e di talento. In alcuni militari, alle donne non è permesso diventare piloti combattenti, a causa di regole che vietano alle donne di svolgere ruoli di combattimento.
Diverse caratteristiche distinguono un combattente da altri tipi di aerei militari. I combattenti tendono ad essere molto più piccoli degli altri aerei, con posti a sedere per una sola persona, e sono veloci, molto facili da manovrare e spesso anche invisibili. I moderni caccia sono realizzati con motori a reazione, mentre i più vecchi usano eliche ed oggetti di scena. Un caccia è progettato per esibirsi in un’ampia varietà di condizioni e situazioni, garantendo che l’aereo sarà in grado di sopportare le varie condizioni che possono emergere nel combattimento aereo.
Ben negli anni ’20, i combattenti erano conosciuti come “esploratori” dalla maggior parte dei militari, e furono montati con quelle che erano essenzialmente pistole giganti, permettendo loro di muovere il terreno e altri aerei. Per mirare alla pistola, i piloti hanno effettivamente mirato l’aereo; le pistole erano fisse in posizione. Poiché i primi combattenti erano equipaggiati con oggetti di scena, costituivano una sfida ingegneristica interessante, poiché la pistola doveva essere progettata per sparare proiettili attraverso l’elica senza interromperla, in una danza molto sincronizzata.
Dalla seconda guerra mondiale, l’importanza del combattente era stata realizzata e una varietà di piccoli aerei disordinati ha contribuito a mantenere lo spazio aereo su posizioni strategiche. I caccia sarebbero stati usati per scortare i bombardieri, assicurando che i bombardieri non potessero essere attaccati da aerei nemici, e avrebbero anche accompagnato convogli di navi e camion. Sono stati inoltre inviati combattenti per acquisire e proteggere lo spazio aereo su aree chiave come porti e campi di aviazione. Oggi, i combattenti possono anche scortare voli speciali; L’Air Force One, ad esempio, è in genere accompagnata da combattenti e i caccia vengono utilizzati per scortare aerei stranieri che sorvolano lo spazio aereo controllato.
I moderni caccia hanno missili per bersagli a lungo raggio insieme a cannoni per combattimenti più ravvicinati e sono dotati di motori a reazione che li rendono veloci e versatili. Questi aerei sono spesso esposti in occasione di spettacoli aerei militari, dal momento che possono essere piuttosto eccitanti da vedere in azione, e i musei dedicati alla storia dell’aviazione militare a volte hanno messo fuori servizio combattenti moderni in mostra accanto alle versioni precedenti, in modo che i visitatori possano tracciare l’evoluzione di il combattente dai primi del 1900 ad oggi.