Il geotagging implica l’aggiunta di informazioni geografiche specializzate a immagini, video e altre informazioni elettroniche. Queste informazioni sono contenute all’interno della struttura dei dati piuttosto che nei dati stessi. Ciò significa che una foto georeferenziata e una foto senza tag hanno lo stesso aspetto. Il geotagging consente alle persone di accedere al sito esatto menzionato nei dati taggati, ad esempio il luogo in cui è stata scattata una foto. Sebbene sia possibile per un utente aggiungere informazioni geografiche, i moduli più accurati provengono da dispositivi di registrazione dotati di un sistema di posizionamento globale (GPS) e di un sistema di geotagging.
I dati di geotagging memorizzano le informazioni in una forma specializzata chiamata metadati. Questi dati specializzati contengono informazioni relative al file stesso, piuttosto che ai dati che contiene. Sui file di base, i metadati diranno al computer se è di sola lettura o nascosto. In file più complessi, come i file multimediali, conterrà una grande quantità di informazioni. Su un file musicale o video, potrebbero esserci informazioni di registrazione, nomi di artisti, titoli di album, società di produzione o una serie di altri elementi vari.
I metadati creati dal geotagging variano in base al sistema. Come minimo, includerà la latitudine e la longitudine in cui sono state create le informazioni. Altri sistemi ne aggiungono di più, come l’ora, l’altitudine o le informazioni di orientamento. Quasi tutte le informazioni in possesso del registratore GPS possono essere aggiunte al file senza comprometterne l’usabilità.
La maggior parte dei sistemi esegue questa operazione tramite il sistema di posizionamento globale basato su satellite. Un dispositivo dotato di chip GPS può connettersi al sistema e trovarne le coordinate esatte. Questi satelliti forniscono un’enorme quantità di informazioni, ma spesso i chip GPS sono progettati solo per raccogliere determinati tipi di dati. Alcuni dispositivi, come le fotocamere digitali, consentono agli utenti di inserire manualmente le informazioni geografiche. Sebbene alcuni utenti lo facciano sul posto tramite un dispositivo GPS portatile, questi sistemi manuali sono spesso sottoutilizzati a causa della natura ingombrante della tecnologia.
Non esistono standard ufficiali per il geotagging. Di conseguenza, esistono diversi metodi concorrenti per aggiungere e recuperare le informazioni. Ogni diverso tipo di supporto, inclusi video e immagini, ha il proprio metodo preferito di registrazione dei dati. Ciò rende più difficile creare un sistema di recupero unificato.
Anche se i processi sono ancora piuttosto nuovi, il geotagging è comune in molte posizioni su Internet. I siti web dedicati a immagini e filmati georeferenziati consentono all’utente di creare diari di viaggio personalizzati. Ognuna di queste immagini ha coordinate che altri utenti possono utilizzare per viaggiare in quel punto esatto. Ciò consente alle persone di pianificare viaggi per vedere siti interessanti, semplicemente con un GPS e un sistema di navigazione.