La compatibilità futura è un principio di progettazione in cui un programma o un componente hardware viene sviluppato per rimanere funzionale in futuro con nuovi software o dispositivi. Ad esempio, un programma per computer è in genere scritto in un codice che gli consente di funzionare con un sistema operativo (OS) e un hardware aggiornato al momento del rilascio. Uno sviluppatore che crea un programma con in mente la compatibilità futura cerca di assicurarsi che sarà in grado di funzionare anche diversi anni dopo con un nuovo sistema operativo e hardware diverso. Tuttavia, ciò può essere piuttosto difficile da garantire, sebbene alcuni metodi possano essere utilizzati per semplificare il processo.
L’idea alla base della compatibilità in avanti è cercare di garantire che qualcosa rimanga utilizzabile in futuro. Sebbene ciò sia abbastanza semplice in alcune impostazioni, nei settori dei computer e dell’Information Technology (IT) può essere piuttosto difficile da ottenere. Uno sviluppatore di software richiede spesso che i programmatori si assicurino che il codice che utilizzano per realizzare un’applicazione rimanga pertinente e utilizzabile con le modifiche che potrebbero verificarsi. La natura imprevedibile di alcune evoluzioni tecnologiche, tuttavia, rende difficile la compatibilità futura, poiché qualcosa che sembra semplice in questo momento potrebbe essere molto più complesso tra pochi anni.
Un modo per ottenere la compatibilità futura è attraverso l’uso di diverse versioni software che possono essere eseguite tutte insieme. In questo modo, uno sviluppatore che lavora su un’applicazione che funziona con la versione 1.2 di un programma, può semplicemente richiedere che gli utenti dispongano di 1.2 anche se potrebbero avere anche la versione 2.5 dello stesso software. Tuttavia, più versioni possono rappresentare un problema se si scopre che una più vecchia presenta gravi falle di sicurezza o altri problemi non facilmente risolvibili. A quel punto, è probabile che le versioni precedenti vengano abbandonate e la compatibilità futura sia andata persa.
Molti sviluppatori di software assicurano che vengano utilizzati patch e aggiornamenti simili per mantenere la compatibilità futura per i loro programmi. Se un pacchetto viene sviluppato per funzionare con un particolare sistema operativo e quindi viene introdotta una nuova versione di quel sistema operativo, è probabile che lo sviluppatore di quel pacchetto si assicuri che possa ancora funzionare con esso. Le patch vengono spesso utilizzate per aggiungere alla programmazione di base, consentendo a uno sviluppatore di mantenere la funzionalità senza una versione completamente nuova.
Simile alla compatibilità con le versioni successive, la compatibilità con le versioni precedenti è l’opzione per l’esecuzione di un’applicazione o di un file più recenti su sistemi meno recenti. Una nuova versione di un programma di elaborazione testi, ad esempio, potrebbe utilizzare un tipo di file molto diverso dalle versioni precedenti. Senza un’adeguata compatibilità con le versioni precedenti, qualcuno può creare un file nella nuova versione, ma non essere in grado di accedervi tramite una versione precedente. Sia la compatibilità futura che quella precedente sono importanti, poiché mantengono i dati accessibili e consentono agli utenti di sentirsi a proprio agio nell’aggiornamento di apparecchiature e software.