I crimini informatici sono generalmente definiti come qualsiasi tipo di attività illegale che fa uso di Internet, di una rete privata o pubblica o di un sistema informatico interno. Mentre molte forme di crimine informatico ruotano attorno all’appropriazione di informazioni proprietarie per uso non autorizzato, altri esempi si concentrano maggiormente su un’invasione della privacy. Essendo un problema crescente in tutto il mondo, molti paesi stanno iniziando a implementare leggi e altri meccanismi normativi nel tentativo di ridurre al minimo l’incidenza della criminalità informatica.
A volte indicato come crimine elettronico, uno degli esempi più prolifici prevede l’utilizzo di una connessione al computer e di un software appositamente sviluppato per rubare identità, numeri di carte di credito o altri dati che il criminale può utilizzare a proprio vantaggio. Utilizzando dati ottenuti illegalmente, il criminale può aprire conti, addebitare un’ampia gamma di beni e servizi e quindi abbandonare i conti. Questo lascia la vittima nella posizione di dover affrontare enormi debiti che non ha generato.
Il ricatto è un atto illegale di lunga data a cui è stata data una nuova svolta nell’era moderna. Il ricattatore può minacciare di rilasciare informazioni imbarazzanti o altre informazioni dannose tramite Internet o una rete privata se la vittima non soddisfa le richieste del criminale. Un crimine informatico di questo tipo può spingersi fino al trasferimento di fondi da parte della vittima su un conto bancario non rintracciabile utilizzando un qualche tipo di programma di pagamento online, sfruttando così appieno la tecnologia moderna per commettere il crimine.
La criminalità informatica può anche comportare l’accesso illegale alle informazioni aziendali. Proprio come con gli individui, i criminali possono rubare informazioni finanziarie ed effettuare acquisti utilizzando i dati. Il criminale può anche prelevare fondi dalle riserve aziendali, trasferendo i fondi rubati attraverso una varietà di conti e rendendo praticamente impossibile individuare i beni rubati. In altri casi, non sono i soldi o le informazioni sul credito che il criminale cerca; ottenere informazioni proprietarie sui clienti e venderle ai concorrenti è un altro esempio di questo tipo di attività criminale ad alta tecnologia.
In molti paesi del mondo, le nazioni hanno approvato pacchetti di leggi sulla criminalità informatica che rendono l’emissione di spam un atto criminale. Lo spam è vagamente definito come e-mail non richieste che vengono inviate contemporaneamente a migliaia o addirittura milioni di account di posta elettronica. Alcune nazioni hanno messo in atto condizioni specifiche che devono essere applicate affinché lo spam non sia considerato un crimine informatico, come fornire un mezzo al destinatario per rinunciare a ricevere ulteriori richieste di posta elettronica dal mittente. Man mano che il problema cresce, sempre più politici promuovono l’idea di una sorta di atto di criminalità informatica nazionale o internazionale che affronti specificamente l’uso dello spam e limiti o elimini del tutto la pratica.
Ottenere statistiche autorevoli sulla criminalità informatica non è così facile come sembrerebbe. Come per molti atti criminali, alcuni episodi di criminalità elettronica non vengono denunciati. Ciò rende difficile compilare qualsiasi tipo di rapporto sui crimini informatici che racconti l’intera storia per un determinato periodo di tempo. Tuttavia, molte forze dell’ordine in tutto il mondo collaborano nel tentativo di fornire un quadro il più completo possibile. Negli Stati Uniti, la documentazione dell’FBI sulla criminalità informatica cerca di identificare tutti gli esempi di crimine elettronico, comprese le azioni che possono comportare attività terroristiche e reati come frode, furto di identità o appropriazione indebita.