Un sistema informativo geografico (GIS) è un programma software che combina dati che possono essere legati a coordinate geografiche con strumenti e metodi in grado di trasformare le informazioni in un potente strumento analitico. La tecnologia GIS può sovrapporre molti tipi di dati, inclusi dati demografici, statistici, topografici, infrastrutturali cittadini o meteorologici, per citarne alcuni, sulle mappe per trasformare dati complessi in informazioni utili. Insieme, il software, i dati e le metodologie GIS si combinano per fornire una tecnologia chiamata analisi geospaziale.
Utilizzando tecniche di analisi geospaziale, le persone hanno accesso a un potente strumento per la modellazione dei dati e il processo decisionale. L’analisi geospaziale ha centinaia di usi, tra cui la gestione della fauna selvatica, la pianificazione urbana, la gestione delle strutture, la gestione della flotta, la pianificazione dei disastri, le operazioni militari, la modellazione del cambiamento climatico e molti altri. I tipi di analisi geospaziale che possono essere eseguiti da un programma GIS sono quasi illimitati.
Si pensa che il GIS e la tecnologia analitica geospaziale siano stati utilizzati per la prima volta nei primi anni ‘1960. Uno dei suoi primi utilizzi è stato quello di creare un inventario digitale delle risorse naturali per il Canada. Da allora, il suo utilizzo è salito alle stelle e ci sono migliaia di diversi pacchetti GIS sul mercato e centinaia di aziende legate ai GIS. Una delle prime applicazioni del GIS e dell’analisi geospaziale era nella gestione della fauna selvatica. Stratificando i dati sulla popolazione della fauna selvatica, i dati sulla vegetazione, i dati sulla popolazione umana e altri tipi di dati su mappe, i funzionari della gestione della fauna selvatica possono aiutare a determinare se una determinata area può supportare l’attuale popolazione di fauna selvatica o se è necessario intraprendere sforzi per controllare la popolazione.
Un altro esempio reale di come le persone utilizzano l’analisi geospaziale è la gestione della flotta. Gli spedizionieri possono utilizzare la tecnologia per determinare il conducente disponibile più vicino per una determinata consegna. Possono utilizzare informazioni sul traffico, mappe stradali, dati di costruzione e altre informazioni per fornire informazioni sul percorso o prevedere i tempi di arrivo della destinazione.
La fuoriuscita di petrolio nel Golfo del Messico, avvenuta nell’aprile 2010, è un esempio del suo utilizzo nella pianificazione e nel ripristino delle catastrofi. Attraverso immagini satellitari, mappe, dati sulle correnti oceaniche e informazioni meteorologiche, gli scienziati possono monitorare la diffusione del petrolio e prevedere dove andrà. Avendo queste informazioni, i funzionari possono pianificare meglio le azioni correttive.
L’analisi geospaziale è stata ampiamente utilizzata anche dagli scienziati per mappare gli effetti e le potenziali minacce del cambiamento climatico. I climatologi possono prevedere i potenziali effetti dei cambiamenti climatici su vari ecosistemi in tutto il mondo. Le fonti di dati che usano per farlo includono statistiche climatiche attuali e storiche, fotografie aeree, immagini satellitari e coordinate del sistema di posizionamento geografico (GPS).