Un file Motion Picture Experts Group-4 (MPEG-4 o MP4) è un file video compresso in grado di contenere un film di alta qualità in un piccolo spazio di archiviazione. Per molti versi, MP4 è simile al formato di file audio Motion Picture Experts Group-3 (MP3), tranne per il fatto che è normalmente utilizzato per i video. Molti lettori video sono compatibili con i file in formato MP4 e i programmi non compatibili possono leggere i file con l’aiuto di uno strumento chiamato codec.
La necessità di compressione audio e video è venuta insieme alla necessità di trasferire file audio e video di grandi dimensioni in modo rapido ed efficiente. Per ovviare a questo problema, la massa di informazioni contenuta in un file audio o video viene tradotta in un linguaggio più sintetico e trasferibile. Questa lingua diventa quindi nota come “formato di file” e finché il programma utilizzato è in grado di leggere quel formato di file, qualsiasi file in quel formato può essere tradotto e quindi riprodotto.
Una semplice analogia sarebbe il termine “MP4” stesso. Per favorire una comunicazione veloce, la frase Motion Pictures Expert Group-4 è stata compressa in una versione abbreviata. Le persone che hanno familiarità con l’argomento ascoltano la versione abbreviata “MP4” ma capiscono perfettamente che si riferisce al quarto formato di file del Motion Pictures Expert Group. Il formato MP4 fa sostanzialmente la stessa cosa con i file video, comprimendo le informazioni in un formato che può essere letto ed elaborato più rapidamente.
La parola “codec” deriva dalle parole “compressione” e “decompressione”, che è essenzialmente ciò che fanno. È necessario un codec MP4 per insegnare a qualsiasi lettore non compatibile la “lingua” specifica utilizzata nel file. Questi codec sono generalmente distribuiti in pacchetti, il che rende molto più facile tenersi aggiornati con i nuovi formati di file, perché gli utenti possono coprire tutti i formati più comuni con un solo download.
Il formato MP4 è più efficiente del suo predecessore, Motion Picture Experts Group-2 (MPEG-2) ed è molto utilizzato. Il formato consente agli utenti di “streaming” contenuto video da Internet, riproducendo il contenuto video mentre il file viene scaricato sul disco rigido del computer dell’utente. Il formato ha reso i file video molto più facilmente trasferibili che è comune per i dispositivi portatili essere in grado di memorizzare ore di clip video grazie alla compressione dei file.
Generalmente, i file in formato MP4 saranno contrassegnati dall’estensione “.mp4” alla fine del nome del file. Ci sono variazioni di questo, tuttavia. Le lettere “a” e “v” possono essere aggiunte per specificare rispettivamente i file audio e video.