Un computer a scheda singola (SBC) è un tipo di computer con tutti i suoi componenti costruiti su un unico circuito. Le dimensioni di un SBC possono variare dalle dimensioni di una carta di credito a quelle di una console per videogiochi. Sono spesso incorporati in dispositivi più grandi come sportelli automatici, apparecchiature industriali e mediche o dispositivi robotici. Dalla metà degli anni 2000, i computer a scheda singola economici sono stati utilizzati da educatori e hobbisti.
I personal computer desktop e persino laptop (PC) hanno generalmente componenti separati collegati a un circuito centrale tramite cavi o bus. Un computer a scheda singola racchiude tutti i componenti necessari, inclusi il microprocessore, la memoria e l’archiviazione, su un unico circuito. Molti SBC sono progettati per essere compatibili con il PC e utilizzano gli stessi processori, memoria e chip grafici dei PC standard. Altre unità includono diversi tipi di hardware e alcune dispongono di un microcontrollore, un processore specializzato con funzioni di input/output integrate. Alcuni SBC sono espandibili o parzialmente riconfigurabili, mentre altri sono bloccati con ciò con cui sono stati spediti.
Le dimensioni di un computer a scheda singola possono variare notevolmente, ma la maggior parte sono molto più piccole di un normale PC. I primi dispositivi di questo tipo, introdotti alla fine degli anni ‘1970 e all’inizio degli anni ‘1980, si trovavano solitamente nei computer educativi o di sviluppo ed erano piuttosto grandi. Da allora, la tendenza è stata verso SBC più piccoli, che vanno da poco meno delle dimensioni di una carta di credito a circa le dimensioni di un lettore Blu-Ray®. Possono essere di dimensioni standard e non standard e alcuni sono addirittura costruiti per avere le stesse dimensioni di una normale scheda di espansione per PC o di un modulo di memoria.
I computer a scheda singola sono comunemente alloggiati all’interno di un dispositivo o prodotto più grande, fornendo così intelligenza aggiuntiva o controllando le funzioni di macchinari o apparecchiature. Bancomat, registratori di cassa, chioschi touch screen e molte altre macchine e dispositivi spesso ospitano un computer a scheda singola integrato. Sono anche utilizzati in computer industriali e apparecchiature di automazione, robotica, dispositivi medici e molti altri campi. A causa del numero di possibili usi, gli SBC sono disponibili in una varietà di configurazioni e molti produttori costruiscono macchine su misura per un’esigenza specifica o un’applicazione industriale.
A metà degli anni 2000, il costo dei componenti del computer era sceso abbastanza da portare il computer a scheda singola alla portata della comunità degli hobbisti. Diverse aziende ora sono specializzate in SBC a basso costo ma versatili da utilizzare in progetti di elettronica e informatica amatoriale. Questi dispositivi possono essere utilizzati da soli per introdurre gli studenti alla programmazione del computer o come parte di una piattaforma più ampia come un robot o una mostra d’arte interattiva.