M4a è un’estensione di file utilizzata con mp4, noto anche come Moving Picture Experts Group-4 (MPEG-4), file. I file Mp4 sono noti come file “contenitore”. Poiché possono contenere molti tipi di contenuto, inclusi audio, video, sottotitoli e oggetti tridimensionali (3D), è impossibile determinare il tipo di contenuto contenuto in un file mp4 in base all’estensione standard del file mp4. Per risolvere questo problema, Apple® ha creato l’estensione del file m4a per indicare i file solo audio.
Non ci sono differenze di formato tra i file con estensione m4a e quelli con estensione mp4. Mp4 è l’unica estensione di file ufficialmente riconosciuta dall’International Organization for Standardization (ISO). L’estensione del file m4a, tuttavia, viene generalmente utilizzata per i contenuti solo audio non protetti dalla gestione dei diritti digitali, mentre l’estensione mp4 viene solitamente utilizzata per i file mp4 che contengono sia audio che video.
I file M4a possono essere salvati localmente o possono essere utilizzati per lo streaming di audio su Internet. Il tipo di file mp4 è basato sul formato Apple® QuickTime ed è identico al formato di file Quicktime Movie (MOV). Tuttavia, il formato mp4 ha anche il supporto formale per i descrittori di oggetti iniziali (IOP) e altre specifiche MPEG. Il formato di file Mp4 è la base per altri formati di file come 3GP e Motion Joint Photographic Experts Group (JPEG) 2000. La versione originale del formato di file mp4 è stata rilasciata nel 2001 e una seconda versione è stata rilasciata nel 2003.
Il formato di file mp4 è spesso confuso come direttamente correlato ai lettori mp4. Un lettore mp4 è il nome comune di un lettore multimediale portatile commercializzato come lettore MPEG Audio Layer 3 (mp3) di nuova generazione. Non solo i lettori mp4 non sono progettati specificamente per riprodurre file mp4 o m4a, ma molti non sono in grado di riprodurre tali file.
I file Mp4 utilizzano la compressione audio e video per ridurre le dimensioni del file. L’Apple® Lossless Encoder consente di comprimere i file in formato contenitore mp4 con una minore perdita di dati rispetto ad altri formati “lossy” come codec audio avanzato (AAC) e mp3. I file M4a tendono anche ad avere una qualità audio superiore rispetto agli mp3 e ad altri file audio della stessa dimensione. I file Mp4 possono essere riprodotti su molti lettori audio portatili popolari, incluso l’iPod.