L’Electronic Numerical Integrator and Computer (ENIAC) è stato il primo computer elettronico digitale, completato nel 1946 per l’esercito degli Stati Uniti. È stato utilizzato per calcolare le informazioni per una varietà di compiti militari fino al 1955, quando è stato ritirato a favore di altri dispositivi più avanzati. L’ENIAC è considerato uno dei capostipiti del moderno personal computer e rappresenta un enorme risultato di ingegneria e matematica. Pezzi di ENIAC possono essere visti in mostra in vari musei in tutti gli Stati Uniti.
Nel 1943, l’esercito assegnò un contratto a John Mauchly e J. Presper Eckert dell’Università della Pennsylvania. I due furono incaricati di costruire un dispositivo che potesse essere utilizzato per calcolare le tabelle di artiglieria per i militari. Dopo tre anni di lavoro, il prodotto finale fu rivelato il 14 febbraio 1946. Sebbene inizialmente fosse stato progettato per funzionare su tavole di artiglieria, il primo grande progetto dell’ENIAC furono i calcoli relativi allo sviluppo della bomba all’idrogeno.
La prima iterazione di ENIAC era ben lontana dai computer moderni. Funzionava su un sistema decimale, piuttosto che binario, e occupava 1,800 piedi quadrati (167 metri quadrati) di superficie con 42 pannelli separati. L’intenso calore generato dall’ENIAC ha richiesto il funzionamento in una stanza climatizzata e le valvole termoioniche si sono guastate piuttosto frequentemente. Doveva essere impostato manualmente quando era necessario eseguire un programma e non aveva memoria memorizzata. Input e output sono stati ottenuti tramite schede perforate.
Sebbene ENIAC possa sembrare primitivo agli utenti di computer moderni, è stato un risultato sostanziale. La storia delle persone che hanno lavorato all’ENIAC dimostra anche la natura egualitaria del campo dell’ingegneria informatica. Le donne lavoravano fianco a fianco con gli uomini ed erano le principali responsabili della gestione quotidiana dell’ENIAC. Anche le programmatrici hanno sviluppato miglioramenti all’ENIAC e sono state premiate nel 1997 dalla Women in Technology Hall of Fame. Durante un’epoca in cui molte donne lottavano per la parità sul posto di lavoro, il duro lavoro della squadra ENIAC era un’anomalia.
Riforme e miglioramenti continuarono ad essere apportati all’ENIAC fino a quando non fu definitivamente ritirato. Molte di queste riforme hanno avuto un ruolo nello sviluppo dei computer successivi, come la memoria interna e l’uso della rappresentazione binaria anziché dei decimali. Mentre la potenza di elaborazione di un computer moderno è racchiusa in uno spazio molto piccolo rispetto all’ENIAC di dimensioni standard, merita un posto importante nella storia per l’ingegneria informatica che ha ispirato.