NetWare® è stato il sistema operativo di rete (NOS) più diffuso per server e personal computer (PC) per gran parte degli anni ‘1980 e ‘1990. Creata originariamente da Novell, Inc. nel 1983, è una piattaforma client-server ad altissime prestazioni. A differenza dei sistemi operativi basati su Microsoft Windows® e UNIX®, NetWare® non è un sistema interattivo multiproprietà. Viene spesso utilizzato sui server per fornire servizi di file, stampa e database molto efficienti per molti client contemporaneamente. Viene anche utilizzato come piattaforma per sistemi di clustering ad alta disponibilità.
La prima versione di NetWare® era per il processore Motorola Incorporated 68000 che utilizzava un software proprietario su un file server Novell. La maggior parte, se non tutte, le altre versioni sono progettate per i processori Intel® Corporation della famiglia x86. Le due versioni successive riguardavano Intel® 8086 utilizzato nei computer compatibili con International Business Machines Corporation (IBM®).
Novell ha rilasciato NetWare® 286 per sfruttare appieno il nuovo processore Intel® 80286 nel 1986. Ha utilizzato l’intero spazio di memoria della modalità protetta da 16 megabyte (MB) per la memorizzazione nella cache del disco con un file system specifico per 80286. Comprendeva anche il software RAID (Redundant Array of Independent Disks), la tolleranza agli errori di sistema (SFT) e un sistema di tracciamento e roll-back delle transazioni. Inoltre, è possibile utilizzare contemporaneamente fino a quattro schede di rete. Queste funzionalità hanno contribuito ad aumentare la quota di mercato di Novell poiché molte erano disponibili solo su minicomputer e mainframe.
La versione Intel® 80386, NetWare® 386, utilizzava la modalità protetta a 32 bit e un file system con capacità molto più elevata. Un sistema di moduli caricabili ha sostituito l’ingombrante requisito di ricollegamento e riavvio della versione precedente. Anche il supporto “non dedicato” per il sistema operativo disco (DOS) di Microsoft® è stato rimosso in questa versione. Ciò aveva consentito di utilizzare un sistema sia come file server di rete che come workstation utente basata su DOS. NetWare® 386 includeva anche servizi di bindery e nomi per l’autenticazione e la distribuzione dei dati su più server.
Un’altra versione 80386 includeva un’esclusiva soluzione di clustering ad alta disponibilità chiamata SFT-III. Era un po’ in anticipo sui tempi e divideva il NOS in parti guidate da eventi e parti guidate da interruzioni. Includeva anche il supporto per più processori nella stessa macchina. Utilizzando SFT-III un server potrebbe essere sottoposto a mirroring su una macchina separata attraverso un collegamento molto veloce.
Tra il 1993 e il 2003 sono state rilasciate diverse altre versioni di NetWare®, compreso un sistema di clustering più avanzato. Nello stesso periodo, tuttavia, Novell ha perso una notevole quota di mercato a favore di Microsoft®. La mancanza di supporto da parte di Novell per TCP (Transmission Control Protocol) e IP (Internet Protocol) è stata una ragione importante. Gli utenti spesso preferivano anche l’interfaccia grafica di Microsoft Windows®. Microsoft® ha inoltre commercializzato i suoi prodotti a una gamma di responsabili delle decisioni molto più ampia rispetto a quella che generalmente faceva Novell.
Novell ha anche incluso il suo kernel nelle versioni del prodotto Open Enterprise Server (OES). Rilasciato originariamente nel 2005, OES è un insieme di applicazioni e servizi principali che possono essere eseguiti su NetWare® o su un server basato su Linux®. Nel 2007, la versione 2 di OES ha aggiunto la virtualizzazione e il supporto del processore a 64 bit.