Gli artisti possono creare sia semplici immagini che elaborati capolavori sul computer utilizzando un software di arte digitale. Esistono molti tipi diversi di programmi di arte digitale, ognuno dei quali tende a favorire un particolare orientamento artistico includendo funzioni che sarebbero migliori per alcuni progetti artistici rispetto ad altri. L’illustrazione, o grafica vettoriale, è utile per linee e curve, mentre i programmi bitmap e raster sono i migliori per aggiungere effetti elaborati. Il software di pittura per l’arte digitale funziona per emulare i tratti di pittura reali e i programmi di arte tridimensionale (3D) creano modelli. Alcuni programmi uniscono le caratteristiche di diversi tipi per aiutare l’artista digitale a creare una più ampia varietà di progetti con un unico programma.
Un tipo di software di arte digitale che a volte viene chiamato editor di immagini o programma bitmap è generalmente noto come software raster. Un programma raster è uno che salva ogni bit di informazione in ogni forma e livello del progetto artistico, rendendo l’immagine più pesante per la memoria, ma consentendo anche l’uso di effetti. Questi programmi sono basati sui pixel, quindi possono risultare pixelati se stampati in una dimensione espansa. Il vantaggio offerto da questo programma è che è possibile utilizzare molti effetti di livello e in genere ci sono molte funzionalità che consentono all’artista di deformare le forme per farle sembrare ruvide, vitree o metalliche.
Il software di illustrazione è generalmente considerato l’opposto del software raster, perché questo software di arte digitale salva solo i punti, le linee e il colore dell’immagine. Ogni singolo pixel non viene salvato, quindi l’immagine occupa meno memoria, non ci saranno sfocature dalla stampa a dimensioni espanse e le immagini stesse tendono a sembrare più pulite. Lo svantaggio del software di illustrazione è che può includere solo informazioni su linee e colori, quindi gli effetti elaborati che sono possibili con i programmi raster sono impossibili in questa arena.
Il software di pittura per l’arte digitale è per coloro che vogliono imitare le pennellate reali. Esistono pennelli digitali che creano l’aspetto di pittura ad olio, pittura ad acqua, pittura a secco e molti altri tipi e tecniche di pittura. Spesso c’è la capacità di controllare l’asciugatura e la direzione del vento, per aiutare l’immagine a sembrare più realistica. Sebbene molto simili alla pittura reale, gli artisti nuovi al mondo dell’arte digitale potrebbero avere difficoltà a lavorare con tutti i diversi strumenti e funzionalità.
Con il software di arte digitale 3D, gli artisti sono in grado di creare modelli 3D, di solito da un wireframe o da un’immagine di riferimento. Prendendo forme e manipolandole, gli artisti potranno creare scene 3D con personaggi, ambienti e architetture. Questo è più tecnico di altri programmi artistici e i modelli hanno la tendenza a sembrare a blocchi quando vengono creati da un dilettante o da un principiante.