Narrowcasting è un termine generico utilizzato per comunicazioni quali segnali radiofonici o televisivi che sono limitati ai clienti in abbonamento o altrimenti vietati alla trasmissione. Le trasmissioni vengono trasmesse al pubblico in generale, disponibili per qualsiasi ricevitore generico con la capacità di catturare i segnali. Il Narrowcasting è diretto a un pubblico particolare tramite apparecchiature proprietarie e crittografia o con altri mezzi discriminatori.
Uno degli esempi più comuni di narrowcasting è la TV via cavo. I segnali crittografati possono essere visualizzati solo su un televisore eseguendo prima un decodificatore fornito dalla società via cavo a un canone mensile.
Un altro esempio è la radio satellitare. La radio satellitare è una radio senza pubblicità, che richiede un ricevitore o sintonizzatore proprietario. Anche la radio satellitare è un servizio di abbonamento a pagamento, ma il narrowcasting non comporta sempre una tariffa.
Internet stesso comprende sia il broadcasting che il narrowcasting. I siti Web aperti a qualsiasi visitatore senza registrazione o abbonamento sono essenzialmente trasmissioni. Quei siti Web o sottoreti che richiedono password, registrazione o qualche forma di appartenenza sono esempi di narrowcasting. Le mailing list sono un altro esempio, così come i podcast che sono generalmente orientati verso un segmento di pubblico molto specifico. Con alcune eccezioni, mailing list, podcast e siti Web incentrati sugli abbonamenti sono generalmente servizi gratuiti.
Poiché il narrowcasting è diretto verso un pool limitato, è associato al marketing target e di nicchia. Il Narrowcasting ha anche trovato utili applicazioni in centri commerciali, aeroporti e altre strutture pubbliche in cui i visitatori utilizzano i touch screen per trovare orari dei voli, punti vendita, ristoranti o altre informazioni. A volte indicato come narrowcasting interattivo, questo tipo può ridurre la necessità di personale del servizio clienti.
Le reti televisive originali CBS, NBC e ABC hanno cercato di attirare il maggior numero possibile di persone con una programmazione variata negli anni ‘1950, ’60 e ’70. Ora, le reti televisive via cavo più recenti sono spesso specializzate in singoli generi. MTV era il canale originale di sola musica, mentre la CNN produce solo notizie. Home and Garden, il canale History, ESPN sports e il canale Animal sono tutti ottimi esempi del passaggio fondamentale dalla trasmissione alla trasmissione ristretta nella televisione via cavo.
Mentre le reti di trasmissione originali continuano a offrire una varietà di programmi, il narrowcasting ha probabilmente influenzato anche quel modello. I programmi che si rivolgono allo stesso segmento di pubblico sono spesso offerti in sequenza sui principali network e, mentre una notte della settimana potrebbe essere dominata da drammi legali, la notte successiva potrebbe essere dominata da spettacoli o sitcom per adolescenti.
Non c’è dubbio che il narrowcasting continuerà a crescere man mano che la tecnologia apre le porte ai Joe e Jane medi esperti di tecnologia. Laddove una volta occorreva una grande quantità di denaro per trasmettere un messaggio, oggi anche un adolescente può utilizzare un Internet café e un sito Web gratuito per raggiungere il mondo o il proprio piccolo pubblico di nicchia.