Un provider di accesso è un’azienda o un’organizzazione che fornisce l’accesso a Internet a clienti privati e aziende. Spesso chiamato Internet Access Provider (IAP), un provider di accesso collega i propri clienti a Internet attraverso l’uso di tecnologie come modem dial-up, Digital Subscriber Links (DSL), router wireless o modem dedicati ad alta velocità. Per un canone mensile, i clienti a volte ottengono un pacchetto software, oltre a un nome utente, una password e una gamma di servizi, specifici per ciascun fornitore di accesso. Il canone mensile dipende dal volume e dalla velocità della connessione Internet richiesta dal cliente, misurata in byte al secondo. Utilizzando un provider di accesso, i clienti possono navigare in Internet, inviare e ricevere messaggi di posta elettronica, accedere a strumenti software, caricare dati su un archivio online remoto e ospitare un sito Web, se necessario.
Un provider di accesso acquista o noleggia collegamenti Internet in blocco da un provider di servizi Internet (ISP). I fornitori di servizi Internet sono grandi fornitori di accesso che vendono connessioni su Internet. Il provider di accesso rivende quindi al pubblico parti delle connessioni acquistate. I provider di servizi Internet e i provider di accesso sono collegati tra loro tramite Network Access Point (NAPS).
Un provider di accesso offre l’accesso a Internet a diverse larghezze di banda. La larghezza di banda si riferisce alla velocità di trasferimento dei dati, che è la quantità di dati che possono essere trasportati da un punto all’altro in una determinata misura di tempo, solitamente misurata in byte al secondo. Ad esempio, un provider di accesso acquista 1.544 megabyte (Mb) di larghezza di banda e poi la rivende in porzioni di dimensioni diverse. Le larghezze di banda più piccole, da 4.4 kilobyte (Kb) a 28.8 Kb, sono per privati e aziende che desiderano inviare e ricevere meno dati al secondo, in genere utilizzando un modem dial-up, DSL o modem via cavo. Le aziende di medie e grandi dimensioni o i clienti che necessitano di inviare e ricevere maggiori volumi di dati al secondo, necessitano di larghezze di banda maggiori, da 64 Kb a 128 Kb, e spesso utilizzano DSL, diversi tipi di Ethernet, una linea dedicata o un abbonato digitale ad alta velocità a coppia singola Line (SHDSL) per garantire che le loro esigenze Internet siano soddisfatte.
Alcuni provider di accesso non si limitano a connettere i clienti a Internet; forniscono anche la propria gamma di contenuti online. Questi tipi di fornitori di accesso sono indicati come fornitori di servizi online (OSP). Forniscono una gamma di servizi come e-mail, notizie, motori di ricerca, intrattenimento (film, musica, video), e-shopping, e-banking, e-health e servizi di e-financial. I servizi offerti sono specifici per ogni fornitore di servizi online.