La Primary Rate Interface è il livello di servizio di telecomunicazioni aziendali dell’Integrated Services Digital Network (ISDN). Conosciuto anche con l’acronimo PRI, utilizza circuiti dati telefonici T-Carrier (T1) o E-Carrier (E1). Ciascun circuito T1 a quattro fili fornisce 24 canali di dati digitali, mentre ogni E1 include 32 canali. PRI è utilizzato da molti grandi uffici e call center per fornire servizi voce e dati ai propri dipendenti. Viene anche utilizzato dai provider di servizi Internet per connettere i propri banchi modem alla rete telefonica.
Prima che il protocollo VoIP (Voice Over Internet Protocol) diventasse ampiamente disponibile, PRI era solitamente la migliore soluzione telefonica per le grandi aziende. L’utilizzo completo delle linee T1/E1 ha reso l’interfaccia a tariffa primaria più conveniente rispetto all’utilizzo dello stesso numero di linee telefoniche standard. ISDN ha anche fornito un’interfaccia BRI (Basic Rate Interface) a due canali per abitazioni e piccole imprese. Una volta che i servizi Internet via cavo e Digital Subscriber Line (DSL) a larghezza di banda più elevata hanno preso piede, la BRI è stata effettivamente abbandonata.
In Nord America e Giappone, Primary Rate Interface viene fornita tramite le linee T1 della rete telefonica. Ogni T1 include 23 canali dati a 64 Kilobit al secondo (Kbps), noti anche come canali Bearer (B). Ognuno di questi può portare una “conversazione” di voce o dati contemporaneamente. La linea T1 comprende anche un canale Delta (D) che viene utilizzato per la segnalazione e il controllo degli altri 23 canali.
Europa, Australia e gran parte del resto del mondo implementano Primary Rate Interface attraverso linee di rete E1. E1 include un canale di sincronizzazione che T1 non ha, oltre a 30 canali B e un canale D. E1 opera a una velocità complessiva più veloce di 2.048 Megabit al secondo (Mbps) rispetto ai 1 Mbps di T1.544. La velocità dei dati del canale B sia per E1 che per T1 è comunque di 64 Kbps.
I gruppi di linee T1 o E1 possono essere combinati se necessario per fornire connessioni Primary Rate Interface più grandi. Ad esempio, è possibile accoppiare due linee E1, fornendo 60 canali B e due canali D a 64 Kbps. Il secondo canale D in questo caso verrebbe utilizzato come backup, anziché come canale di controllo attivo. Di solito sono sufficienti due canali D, anche se sono combinate più di due linee T1 o E1.
Le linee T1 o E1 possono anche essere combinate in un canale Primary Rate Interface High-Speed (H), noto anche come ISDN multi-rate. Si tratta di una raccolta di canali B collegati insieme per supportare applicazioni che richiedono una velocità di trasmissione dati superiore a 64 Kbps. Ad esempio, una teleconferenza video o una trasmissione audio di alta qualità potrebbe richiedere molta più larghezza di banda rispetto allo standard PRI.