Un dispositivo USB è qualsiasi gadget elettronico che si interfaccia con un computer tramite la porta USB (Universal Serial Bus). Se questo gadget o dispositivo è in grado di memorizzare enormi quantità di dati, viene gestito dai sistemi operativi del computer come dispositivo di archiviazione di massa USB. Alcuni esempi includono memory stick o chiavette USB, fotocamere digitali, schede flash, lettori MP3 e lettori CD/DVD esterni.
Il computer è in grado di riconoscere e interagire con i dispositivi USB grazie a una serie di protocolli sviluppati dall’USB Implementers Forum (USB-IF), un’organizzazione no-profit dedicata allo sviluppo e al mantenimento degli standard USB. Questi protocolli di comunicazione sono raggruppati insieme come la classe del dispositivo di archiviazione di massa USB. I membri dell’USB-IF includono Microsoft® e Apple®, tra gli altri, che rendono gli standard USB universali anziché proprietari. Un computer Macintosh® rileverà un dispositivo USB allo stesso modo di un computer PC, in modo che la memory stick o un altro dispositivo USB esterno funzioni con tutti i computer, indipendentemente dalla marca o dal sistema operativo.
Grazie a questi protocolli, molti dispositivi possono utilizzare la porta USB per funzionalità plug-and-play aggiungendo un notevole valore al sistema. È quasi impossibile immaginare di vivere senza alcuni dei dispositivi di archiviazione di massa USB a cui siamo abituati a utilizzare, inclusi dischi rigidi esterni e assistenti digitali personali che combinano computer palmari con servizi di telefonia cellulare. Questa classe di protocolli può anche riconoscere alcuni telefoni cellulari più recenti, sebbene la maggior parte dei telefoni richieda driver USB proprietari.
Le velocità di trasferimento dei dati per i dispositivi collegati tramite USB sono migliorate nel corso degli anni. Il primo standard, USB 1.0, opera a 1.2 Megabit al secondo (mbps) ed è ancora utilizzato per tastiere, mouse e joystick USB a causa dei loro bassi requisiti. Altri dispositivi, come le memory stick, utilizzavano il protocollo USB 1.1 che operava a 12 Mbps. USB 1.1 è stato sostituito da USB 2.0, che ha aumentato la velocità a 480 Mbps. USB 3.0 è lo standard più recente con una velocità di trasferimento dati circa dieci volte più veloce a 5,000 Mbps (5 Gigabit/sec).
USB 3.0 è destinato a rendere il dispositivo di archiviazione di massa USB ancora più popolare, se possibile. I dispositivi USB sono presumibilmente i dispositivi di maggior successo e onnipresenti del nostro tempo. La velocità di trasferimento dati 3.0 ridurrà drasticamente il tempo di backup su unità esterne e i trasferimenti di file multimediali tra cineprese digitali, schede flash e altri supporti di memorizzazione. Se nel mercato per un dispositivo USB, verificare la compatibilità 3.0 prima dell’acquisto.