Un’unità MO è un tipo di unità disco che utilizza la tecnologia magneto-ottica (MO) per fornire supporti portatili ad alta capacità per i sistemi informatici. L’unità stessa utilizza due processi separati per leggere e scrivere su un dischetto MO, un laser e una testina magnetica. Laddove il laser viene utilizzato sia per leggere che per scrivere sul supporto, la testina magnetica serve solo per scrivere. Di conseguenza, il supporto speciale utilizzato con un’unità MO è in grado di offrire una durata estremamente lunga e un’archiviazione dei dati molto affidabile e ad alta capacità.
I dischi per un drive MO assomigliano molto ai tipici floppy disk, ma sono spessi circa il doppio. All’interno della custodia del dischetto, il piatto del disco è composto da un sottile strato di materiale ferromagnetico fissato all’interno di un rivestimento di plastica. Questo materiale agisce in modo molto simile a un piatto all’interno di un’unità disco rigido in quanto sono presenti tracce con minuscoli settori magnetizzati in uno stato positivo o negativo per rappresentare uno o zero per i dati digitali memorizzati sul disco. I dischi possono essere formattati utilizzando un numero qualsiasi di file system del disco e, quando inseriti nell’unità MO, vengono visti dal sistema operativo di un computer come un’altra unità disco.
All’interno dell’unità MO, viene aperta una piccola porta scorrevole sul dischetto e il piatto è posizionato tra il laser dell’unità sul fondo e la testina magnetica sospesa sopra. Mentre il piatto gira per leggere il dischetto, il laser viene impostato a una bassa potenza e il raggio rimbalza sui settori del disco a seconda del loro stato magnetico. Questo è un processo noto come effetto Kerr. Quando il raggio laser colpisce uno stato magnetico positivo, o “uno”, il raggio rimbalza indietro in una direzione, mentre quando colpisce uno stato magnetico negativo, uno “zero”, rimbalza nella direzione opposta. L’unità quindi accerta il contenuto del disco osservando il ritorno del laser.
Quando un’unità MO vuole scrivere su un disco, deve aumentare la potenza del laser per riscaldare il materiale ferromagnetico del piatto. Il laser riscalda il materiale fino a quello che viene chiamato il suo punto di Curie, la temperatura alla quale può essere influenzato dai campi magnetici. Una volta che un settore è stato riscaldato, può essere scritto dalla testina magnetica sul lato opposto del dischetto, che conferisce a un settore riscaldato uno stato positivo o negativo. Il piatto del dischetto deve eseguire due passaggi all’interno dell’unità affinché il processo di scrittura venga completato, raddoppiando il tempo necessario per scrivere i dati con un’unità MO rispetto alla semplice lettura. Naturalmente, questo processo è ripetibile all’infinito su un’unità MO e su un dischetto, rendendoli riscrivibili all’infinito senza dover riformattare il dischetto ogni volta come con i tradizionali supporti per unità floppy.
In molti paesi occidentali, l’uso della tecnologia di azionamento MO è leggermente diminuito dall’anno 2000 circa, sebbene trovino ancora impiego in aree specifiche. A causa della durata e della grande capacità dei dischi, le unità MO vengono utilizzate anche per molte attività di archiviazione dei dati, in cui è possibile posizionare un numero di dischi MO all’interno di un contenitore con una o due unità che richiedono i dischi tramite bracci robotici. Un server che esegue un software speciale controlla le richieste alla libreria di dati e organizza i dati su più dischi.