Un video in streaming è un video web che viene riprodotto sul monitor nello stesso momento in cui i suoi dati arrivano al computer tramite Internet. A differenza dei video scaricabili da Internet, i moduli di streaming iniziano a essere riprodotti una volta ricevuti i dati compressi ed eliminano il problema dei virus che possono accompagnare i download. Tuttavia, poiché il video viene riprodotto durante la ricezione dei dati, il video può essere interrotto da una connessione lenta e può essere messo in pausa e riavviato automaticamente nel tentativo di “memorizzare” i dati. Inoltre, a differenza dei video scaricabili, i video in streaming non vengono “conservati” sul proprio computer; l’accesso ad esso è disponibile solo fino a quando il sito web ospitante decide di mantenere il video pubblicato sul sito.
Per riprodurre video in streaming è necessario un lettore speciale. I lettori utilizzano un programma a volte indicato come “codec” per decomprimere i dati video e consentire la riproduzione del video. Il sito Web host più popolare di Internet per lo streaming di video, YouTube, presenta diversi milioni di video. Altri siti host popolari includono Google Video, MySpace e Metacafe.
Man mano che i computer proliferano nelle case, negli uffici e nelle scuole durante il nuovo millennio, la popolarità e i molti scopi dello streaming video sono aumentati. In classe, viene spesso utilizzato come parte dell’istruzione multimediale, mostrato a una classe su uno schermo tramite un laptop e un proiettore. I video virali, che presentano video divertenti o avvincenti, sono una forma popolare che viene trasmessa ad altri utenti tramite e-mail, testo o social media. Le aziende spesso pubblicano video in streaming sui propri siti Web aziendali e sui siti di condivisione video per marchiare la propria attività e pubblicizzare i propri prodotti o servizi. “How-To” o tutorial didattici sono diventati un altro uso popolare, grazie alla loro capacità di rappresentare dimostrazioni dal vivo in azione, a differenza dei tutorial scritti o delle FAQ che si trovano comunemente sui siti web.
Guardare episodi televisivi e film importanti è uno degli usi più popolari per lo streaming video; tuttavia, l’industria dell’intrattenimento a volte è entrata in conflitto a causa di questo uso. Le reti televisive che offrono episodi dei loro programmi online sono state una delle cause centrali dello sciopero della Writers Guild of America nel 2007-2008, poiché gli autori di episodi e le reti erano in discussione per quanto riguarda il risarcimento per gli episodi mostrati online. I film più importanti sono più difficili da trovare tramite lo streaming video rispetto agli spettacoli televisivi, poiché sono spesso ospitati illegalmente su siti di condivisione di film in violazione delle leggi sul copyright della società cinematografica.