Una stampante a impatto è un dispositivo di stampa tipicamente utilizzato in combinazione con un computer che consente la stampa relativamente rapida e ripetibile di materiali visivi. Sebbene siano più spesso utilizzate nelle stampanti obsolete per il testo, alcune forme di stampante a impatto, come le stampanti a matrice di punti, continuano a essere utilizzate per determinati scopi. Sostituita da stampanti a base di toner e a getto d’inchiostro nella maggior parte delle applicazioni, una stampante a impatto funziona letteralmente incidendo lettere o forme su un pezzo di carta. Simile nella funzione a una macchina da scrivere tradizionale, questo processo prevede aghi o teste a forma di lettera che colpiscono un nastro imbevuto di inchiostro e colpiscono un foglio di carta sull’altro lato.
Progettata per funzionare in modo simile alle macchine da scrivere vecchio stile, una stampante a impatto è in qualche modo semplicistica ma soffriva di molti degli stessi problemi che le macchine da scrivere dovevano affrontare. Gli utenti delle stampanti a impatto dovevano preoccuparsi di cambiare i nastri di inchiostro, le testine inceppate e l’incapacità per la maggior parte dei modelli di creare caratteri e stili diversi, oltre alla mancanza della capacità di creare immagini. I caratteri in grassetto e la sottolineatura possono essere ottenuti mediante l’overstriking, che consiste nell’applicare due o più impatti alla stessa area della carta. Poiché le lettere stesse facevano parte della costruzione fisica della stampante, senza cambiare le teste con le lettere su di esse, un utente non poteva cambiare lo stile o il carattere del testo stampato.
Le stampanti a impatto hanno anche sofferto dell’impossibilità di stampare in qualsiasi cosa tranne monocromatica o nera. Poiché il processo richiede un nastro che viene colpito da ciascuna testina, lo stesso colore viene utilizzato durante l’intero processo di stampa. L’avvento delle stampanti a base di toner ea getto d’inchiostro che utilizzano singole cartucce di colore e pigmento per creare l’immagine completa ha reso la stampa a colori affidabile e conveniente molto più accessibile. Le stampanti a base di toner utilizzano un laser ed un elettrostatico per applicare l’inchiostro secco a una pagina, mentre le stampanti a getto d’inchiostro spingono l’inchiostro liquido direttamente su una superficie per creare un’immagine o un testo.
Le stampanti a matrice di punti, che sono un particolare tipo di stampante ad impatto, consentono una maggiore personalizzazione del testo e anche una semplice stampa di immagini. Invece di utilizzare teste con lettere su di esse, una stampante a matrice di punti utilizza un piccolo ago per incidere l’inchiostro dal nastro sulla pagina in un minuscolo punto. Questi punti sono combinati insieme, dagli occhi e dalla mente di un osservatore, in piccoli modelli che formano lettere e immagini. Simile nell’aspetto ad alcune immagini di giornali, le stampanti a matrice di punti sono ancora utilizzate in alcune aziende perché l’impatto fisico del processo consente una stampa affidabile di copie sia carbone che autocopiante.