Un supercomputer è un computer che esegue una velocità di gran lunga superiore a quella di altri computer. Dato il mondo dell’informatica in continua evoluzione, non dovrebbe sorprendere sapere che la maggior parte di queste macchine porta i loro titoli superlativi per alcuni anni, nella migliore delle ipotesi. I programmatori di computer amano dire che il supercomputer di oggi diventerà il computer di domani; i computer che l’utente medio possiede oggi sono probabilmente più potenti della maggior parte dei supercomputer storici, per esempio.
Il termine è stato coniato nel 1929 dal New York World per riferirsi ai tabulatori prodotti da IBM. Agli utenti di computer moderni, questi tabulatori sembrerebbero probabilmente scomodi, lenti e ingombranti da usare, ma all’epoca rappresentavano l’avanguardia della tecnologia. Questo continua ad essere vero per i supercomputer di oggi, che sfruttano un’immensa potenza di elaborazione in modo che siano incredibilmente veloci, sofisticati e potenti.
L’uso principale di questi computer è nell’informatica scientifica, che richiede macchine ad alta potenza per eseguire calcoli complessi. Organizzazioni scientifiche come la National Aeronautics and Space Administration (NASA) vantano computer delle dimensioni di stanze allo scopo di eseguire calcoli, rendere formule complesse e svolgere altre attività che richiedono una quantità formidabile di potenza del computer. Alcune macchine sono state progettate anche per funzioni molto specifiche, come decifrare codici e giocare a scacchi; Deep Blue è un famoso supercomputer che gioca a scacchi.
In molti casi, un supercomputer viene assemblato su misura, utilizzando elementi di una vasta gamma di produttori di computer e adattato all’uso previsto. La maggior parte viene eseguita su un sistema operativo Linux® o UNIX®, poiché questi sistemi operativi sono estremamente flessibili, stabili ed efficienti. In genere hanno più processori e una varietà di altri trucchi tecnologici per garantire che funzionino senza intoppi.
Una delle maggiori preoccupazioni con l’esecuzione di una macchina così potente è il raffreddamento. Come si può immaginare, questi computer diventano estremamente caldi durante il funzionamento, richiedendo complessi sistemi di raffreddamento per garantire che nessuna parte si guasti. Molti di questi sistemi di raffreddamento sfruttano i gas liquidi, che possono diventare estremamente freddi. Un altro problema è la velocità con cui le informazioni possono essere trasferite o scritte su un dispositivo di archiviazione, poiché la velocità di trasferimento dei dati limiterà le prestazioni del computer.