Usato in modo specifico, l’elaborazione dei dati può riferirsi a una fase discreta nel ciclo di elaborazione delle informazioni in cui i dati vengono acquisiti, inseriti, convalidati, elaborati, archiviati ed emessi, in risposta a query o sotto forma di rapporti di routine; l’elaborazione è la fase che organizza le informazioni per formare l’output desiderato. Utilizzato in senso più generale, il trattamento dei dati può riferirsi anche all’atto di registrare o altrimenti trattare uno o più insiemi di dati, ed è spesso effettuato con l’ausilio di computer. La parola dati è comunemente usata per significare “informazioni” e spesso suggerisce grandi quantità di informazioni in un formato standardizzato. I dati possono essere costituiti da lettere, numeri, equazioni, date, immagini e altro materiale, ma di solito non includono parole intere.
Trattamento di dati e informazioni
Uno dei punti chiave del termine elaborazione dei dati è che è usato da alcuni come sinonimo del termine elaborazione delle informazioni, mentre altri fanno una distinzione tra i due. Nella maggior parte dei casi, tuttavia, la parola dati è usata per indicare la forma originale dell’output, mentre informazione è destinata a definire dati che sono stati organizzati o alterati in qualche modo. Il Bureau of Labor Statistics (BLS) nella sua pubblicazione Occupational Outlook Handbook, edizione 2010-2011, ha una voce per “Lavoratori dell’immissione di dati e dell’elaborazione delle informazioni”. Qui viene fatta una distinzione tra “dati”, che è materia prima, e “informazioni”, che hanno subito qualche elaborazione: i due vengono trattati come distinti, con i dati che precedono le informazioni.
Dati di calcolo
In informatica, l’elaborazione dei dati può essere utilizzata per fare riferimento all’uso di un’applicazione software per organizzare un tipo di dati di input al fine di creare un output desiderato. Il risultato potrebbe essere qualsiasi cosa, da un file multimediale a un’immagine o un file di testo. Di solito, inserire le parole come le si pensa non è considerato come inserimento di dati, quindi scrivere una storia usando un elaboratore di testi non si qualificherebbe come una vera forma di elaborazione dei dati; tuttavia, inserire le entrate e le spese per il mese in un programma di fogli di calcolo e stampare un rapporto lo farebbe.
I programmi progettati per elaborare i dati sono numerosi e le loro capacità variano da quelle di base a quelle molto approfondite. Un esempio di un programma in grado di elaborare facilmente i dati è Microsoft Excel®, che è essenzialmente un foglio di calcolo che può essere utilizzato per organizzare i dati, in particolare le equazioni matematiche. Il programma può essere utilizzato per elaborazioni di base o, se l’utente ha familiarità con il programma, può essere utilizzato anche per output più approfonditi. Altri tipi di programmi di elaborazione includono programmi utilizzati per organizzare i dati contabili per determinare perdite o guadagni, dati sismici utilizzati per prevedere i terremoti e statistiche aziendali per aiutare le aziende a funzionare in modo più efficiente, solo per citarne alcuni.