Il prologo XML (Extensible Markup Language) è la porzione di ogni sistema XML che è presente prima dell’elemento radice del sistema. Questa è la parte del sistema XML in cui sono definite le informazioni sulla programmazione XML. Non esiste uno standard per il prologo XML, ma di solito presenterà alcuni degli stessi tratti da un sistema all’altro. In alcuni casi, potrebbe anche essere vuoto perché l’utente non vuole dichiarare alcuna informazione di prologo. Anche se vuoto, esiste ancora in ogni sistema XML.
Il prologo XML è talvolta indicato come dichiarazione XML. È presente in ogni sistema, ma il suo utilizzo è facoltativo. Quando viene utilizzato, in genere contiene le informazioni sulla versione, le istruzioni di elaborazione, eventuali commenti dell’autore e un campo per le definizioni del tipo di documento, comunemente indicato come doctype. A volte conterrà anche informazioni di inoltro a HyperText Markup Language (HTML) se l’utente desidera unire XML e HTML.
Il prologo XML si verificherà sempre nella prima parte del file. Non seguirà mai dietro un’altra sezione. L’unica eccezione è che un contrassegno dell’ordine dei byte può precedere il prologo XML quando vengono utilizzati determinati tipi di codifiche dei caratteri. In tal caso, il byte order mark dichiara il tipo di codifica dei caratteri utilizzata nel sistema XML, solitamente con formato di trasformazione Unicode (UTF). È disponibile una gamma di codifiche di caratteri, ma UTF-8 e UTF-16 sono le codifiche più comuni e consigliate; se non viene specificato alcun contrassegno dell’ordine dei byte, i computer leggeranno il sistema come UTF-8 o UTF-16, le codifiche predefinite.
Le istruzioni di elaborazione definiscono come l’applicazione elaborerà le informazioni all’interno del prologo e del sistema XML. Le istruzioni di elaborazione possono apparire ovunque in un sistema XML. Solo le istruzioni di elaborazione nel prologo XML saranno considerate parte della dichiarazione XML.
I commenti, come le informazioni di elaborazione, possono essere trovati ovunque nel sistema XML e solo i commenti nel prologo sono considerati parte del prologo XML. I commenti sono set di dati di testo libero che non hanno alcuna influenza sullo scripting all’interno del sistema e di solito servono per aiutare il programmatore a ricordare qualcosa o per dire qualcosa ad altri programmatori. Spesso includono informazioni sull’autore, numero di versione o qualsiasi altra informazione che l’autore desidera passare ad altri editor di script. Infine, alcuni autori includeranno doctype. Questa è una pratica raccomandata ma ancora non comune tra gli autori.