Un’appliance di informazioni può essere qualsiasi dispositivo informatico portatile in grado di trasferire dati da o verso un altro dispositivo. Di solito esegue più attività specializzate, come le funzioni di calendario, blocco note e rubrica di un Personal Digital Assistant (PDA). Il nucleo di un dispositivo informativo è solitamente un sistema embedded piuttosto che un laptop completo o una scheda madre desktop. Gli apparecchi informatici sono utilizzati da persone di ogni ceto sociale come telefoni, blocchi note e browser web mobili. Sono anche utilizzati dai lavoratori del trasporto e del magazzino per tenere traccia del contenuto dei pacchi e delle consegne.
L’accesso a Internet non è necessario affinché un dispositivo possa essere considerato un’appliance di informazioni, ma è spesso una caratteristica. Più importante è la capacità di trasferire dati da e verso l’appliance tramite una sorta di connessione. Può utilizzare una porta Ethernet cablata o un collegamento USB (Universal Serial Bus) per questo. Può anche includere funzionalità di rete wireless, direttamente su Internet o su una rete locale (LAN).
La funzione principale di un’appliance di informazioni è solitamente quella di recuperare e manipolare i dati, per scopi aziendali o di consumo. Per fare ciò, deve includere alcuni mezzi di input e visualizzazione per il suo utente, di solito più limitati di quelli di un computer portatile. A seconda dell’uso previsto del dispositivo, potrebbe avere una tastiera e un display specializzati. Alcune unità includono un touch screen e uno stilo per l’immissione dei dati. Questi apparecchi possono anche essere in grado di leggere la scrittura a mano.
Si pensa che Jef Raskin di Apple® Computer, Inc. abbia coniato il termine apparecchio informativo intorno al 1979. A quel tempo, di solito si riferiva a un dispositivo a funzione singola facile da usare come una macchina da scrivere elettronica con memoria incorporata. Se fossero esistiti nei primi anni ‘1980, anche i lettori audio digitali, i lettori video e i lettori di e-book sarebbero stati considerati dispositivi di informazione. Nel tempo, il termine si è evoluto per implicare qualcosa di molto diverso. Un moderno dispositivo informatico è generalmente considerato un dispositivo multifunzionale che ha la capacità di comunicare con altri dispositivi.
La definizione originale dell’appliance di informazioni di Jef Raskin prevedeva anche che tutto il software e l’hardware di tale apparecchiatura dovessero essere sviluppati intorno a standard aperti. Almeno uno dei primissimi elettrodomestici era completamente aperto ma non è sopravvissuto per ragioni di mercato. La maggior parte dei primi prodotti fallì perché non erano abbastanza unici o erano in anticipo sui tempi.