La musica suonata con gli strumenti visti nella maggior parte delle orchestre e delle bande da concerto è acustica. Acustica, quando applicata alla musica, significa che è prodotta da uno strumento o da strumenti che non si affidano all’elettronica per la loro produzione del suono. Elettronica, quando applicata alla musica, significa che è prodotta e/o alterata con mezzi elettronici. La musica elettronica può quindi riferirsi a diversi tipi di musica, inclusa la musica acustica che è stata alterata elettronicamente, così come i diversi tipi di musica che vengono prodotti utilizzando una varietà di mezzi elettronici. Per il bambino che suona a volte su una tastiera MIDI che suona come un pianoforte acustico ea volte su un vero pianoforte acustico, la distinzione probabilmente non è così grande come quando la musica elettronica era un’idea nuova e radicale.
La musica elettronica è emersa grazie agli sforzi in corso nei laboratori in un certo numero di paesi dell’emisfero settentrionale dal 1890 agli anni ‘1950. All’inizio, la musica elettronica si riferiva solo a una raccolta di suoni sintetizzati elettronicamente per distinguerla dalla musica concreta, che combinava la musica acustica con i suoni quotidiani. Successivamente la definizione è arrivata a coprire entrambi e ha continuato ad ampliarsi man mano che la nuova tecnologia continuava a svilupparsi. Alcuni dei primi e famosi compositori di musica elettronica includono Milton Babbitt, Pierre Boulez, John Cage, Krzystof Penderecki, Karlheinz Stockhausen e Edgard Varèse.
L’equipaggiamento originale della musica elettronica includeva il soppressore dinamico, il filtro, il modulatore ad anello, il generatore di toni sinusoidali, il generatore di onde quadre, i registratori a nastro a velocità variabile e il generatore di suoni bianchi. Negli anni ‘1960 furono introdotti i sintetizzatori e quello sviluppato dall’americano Robert A. Moog fu particolarmente influente, fornendo suoni aggiuntivi. Lo sviluppo del sequencer, sempre negli anni ‘1960, ha permesso di programmare il sintetizzatore. Con l’avvento del personal computer, il sintetizzatore e il sequencer sono passati da strumenti rari nelle mani di specialisti a risorse comuni e disponibili.
I puristi distinguono tra musica e strumenti elettrici ed elettronici, riservando l’elettronica solo agli strumenti e alla musica in cui il suono è generato da oscillatori elettronici o circuiti digitali, non semplicemente amplificati con mezzi elettrici. Gli strumenti elettronici veri e propri, e quindi quelli che fanno musica elettronica, includono sintetizzatori e una varietà di tastiere, organi elettronici tra cui l’organo Hammond e percussioni elettroniche, così come le onde martenot e il theremin. L’ondes martenot è stato sviluppato dal francese Maurice Martenot e ha subito un notevole sviluppo nel modo in cui veniva controllato, ma richiedeva sempre due mani per controllare l’intonazione, le dinamiche di articolazione, il timbro, ecc. Del suono. Il theremin è stato sviluppato da Lev Theremin, un russo, e viene suonato con movimenti della mano che non toccano lo strumento. È stato usato nella canzone dei Beach Boys “Good Vibrations”.