Una tempesta di e-mail è una situazione in cui le persone iniziano a premere “rispondi a tutti” sui messaggi di posta elettronica inviati a un gruppo, causando un drammatico aumento del numero di messaggi gestiti da un server e lasciando gli individui con caselle di posta cariche di messaggi. Mentre una tempesta di e-mail può essere un argomento di umorismo o irritazione, può anche rappresentare un problema, poiché i server possono diventare così sovraccarichi che il diluvio di e-mail crea effettivamente un attacco denial of service, spegnendo il server. Per questo motivo, in genere vengono adottate misure per evitare tempeste di posta elettronica.
Più comunemente, una tempesta di e-mail è associata a un listserv, un gruppo di persone iscritte a un servizio di posta elettronica. Le persone possono inviare messaggi a tutti sul servizio con informazioni o corrispondenza importanti e le persone nell’elenco possono leggere questi messaggi, rispondere al mittente o scegliere di rispondere a tutti, inviando un messaggio a tutti nell’elenco. Le persone possono premere “rispondi a tutti” per sbaglio e innescare una tempesta di e-mail mentre gli abbonati infuriati rispondono per informarli che non avevano bisogno di inviare il messaggio a tutti, scatenando una tempesta di e-mail.
Ciò può verificarsi anche quando si presenta una questione controversa e tutti i membri del servizio desiderano intervenire. Invece di inviare messaggi a singole persone e condurre una conversazione privata, le persone iniziano a rispondere a tutti, creando una tempesta di e-mail. Anche le persone non interessate alla discussione possono inviare messaggi a tutti, supplicando le persone di interrompere l’invio di e-mail all’intero servizio. Quando un servizio include centinaia o migliaia di abbonati, il server può eseguire rapidamente il backup.
Durante una tempesta di e-mail, la gestione di altri messaggi sul server può rallentare fino a diventare una ricerca per indicizzazione. Le singole persone coinvolte nella tempesta possono avere problemi ad accedere alle proprie caselle di posta e il caricamento dei messaggi potrebbe richiedere molto tempo. I messaggi non correlati alla tempesta possono essere nascosti sotto una pila di nuovi messaggi dalla tempesta di e-mail, rendendo difficile per le persone trovare la corrispondenza che devono vedere e a cui rispondere.
Nel 2009, una tempesta di e-mail presso il Dipartimento di Stato degli Stati Uniti ha effettivamente provocato minacce di azioni disciplinari, con funzionari che hanno avvertito che la tempesta ha compromesso i server e potenzialmente esposto i nomi dei funzionari che lavorano in modo confidenziale. I lavoratori sono stati avvertiti di utilizzare con cautela l’opzione “rispondi a tutti”, indirizzando i messaggi a un intero gruppo di persone su una lista di distribuzione di posta elettronica solo quando era effettivamente necessario.