Un socket e una porta sono oggetti virtuali simili all’interno di una rete di computer che lavorano insieme per stabilire una connessione. Una porta funziona come un numero di telefono, identificando la macchina e dando alla presa un’area per la connessione, mentre la presa funziona come un cavo che lega insieme i computer. Questa è la definizione di un socket e di una porta dal lato software ma, dal lato hardware, la porta ha un’altra definizione. Una porta hardware è una presa con cui i dispositivi periferici, come un mouse o una stampante, si collegano al computer tramite un cavo.
I computer effettuano sempre connessioni. Quando qualcuno controlla la posta elettronica, accede a Internet, scarica da un programma peer-to-peer (P2P) o esegue una serie di altre funzioni, deve essere stabilita una connessione da un computer a un altro. I server e i computer in genere hanno una porta. Alla porta è associato un numero, in base alla sua funzione, e si comporta in modo molto simile a un numero di telefono. Per connettersi con un server, il computer o l’utente spesso ha bisogno di conoscere il numero di porta da collegare al computer.
Pur sapendo che la porta aiuterà a stabilire una connessione, sono necessari sia un socket che una porta per collegare effettivamente i computer insieme. Quando i bambini realizzano semplici telefoni, usano due bicchieri di plastica e uno spago. I bicchieri di plastica sono come le due porte dei computer e la corda è come la presa. Proprio come la stringa, il socket è bidirezionale, quindi entrambi i computer parlano e si ascoltano simultaneamente.
Le principali differenze tra un socket e una porta sono la funzione e la posizione. Una porta è sempre su un computer e agisce come una docking station. Ha una propria posizione ed è stazionario. Un socket non ha un numero e si sposta, collegando i computer e poi interrompendosi quando la connessione è terminata. Una porta è solo in grado di ascoltare, mentre il socket è in grado di far sì che entrambi i computer si sentano a vicenda.
Un’altra differenza tra un socket e una porta è che un socket è correlato solo al software, mentre una porta ha sia una definizione software che hardware. Sul lato hardware, una porta viene utilizzata per collegare altri dispositivi al computer. Quando un utente collega un mouse al proprio computer, un cavo viene inserito in una porta e viene stabilita la connessione elettronica. La maggior parte delle porte utilizza la tecnologia del bus seriale universale (USB) e sono femmine, ma ci sono rari casi di porte computer maschili.