Affinché una rete locale wireless (WLAN) funzioni correttamente, deve esistere un mezzo di connettività per le varie parti della rete. Un punto di accesso WLAN è uno dei mezzi utilizzati per ottenere la connettività. Un punto di accesso WLAN, noto anche come punto di accesso wireless, è un dispositivo sulla rete attraverso il quale si collegano altri componenti. Un punto di accesso è progettato per ricevere e trasmettere i segnali wireless della rete.
Un punto di accesso WLAN è simile a un router nella sua capacità di gestire i segnali wireless. Il punto di accesso WLAN, tuttavia, non ha la capacità di instradare il traffico di rete e di solito non è nemmeno configurato per la sicurezza. Il firewall e i problemi di sicurezza per una rete wireless sono generalmente amministrati dal router. Sono inoltre disponibili punti di accesso wireless per vari protocolli wireless.
I punti di accesso WLAN possono essere utilizzati in vari modi. Uno degli usi più comuni di un punto di accesso è l’estensione della portata di una rete wireless. I segnali wireless prodotti dal router della rete hanno una distanza effettiva limitata. Posizionando un punto di accesso al limite esterno di tale distanza, la portata della rete può essere ampliata.
Il posizionamento calcolato e tattico dei punti di accesso consente ai client wireless di muoversi liberamente nell’area della rete, ad esempio in varie stanze di un edificio, senza perdere la connettività. Ciò è particolarmente utile per le reti che coprono una vasta area o più piani. Anche gli edifici vicini l’uno all’altro possono essere collegati in modalità wireless tramite l’uso di punti di accesso wireless.
I punti di accesso sono utili anche per aggirare gli ostacoli. Oggetti ad alta densità, come muri di cemento e armadietti pesanti, potrebbero impedire a un segnale wireless di raggiungere un ricevitore. Un punto di accesso wireless posizionato strategicamente può servire a reindirizzare il segnale per un migliore accesso.
Un’altra applicazione frequente per un punto di accesso WLAN è l’ampliamento della rete. Ciascun punto di accesso è in grado di connettere fino a 255 componenti alla rete. I punti di accesso possono essere collegati insieme in tandem per produrre connettività aggiuntiva. Un punto di accesso WLAN può essere utilizzato anche per connettere il segmento wireless di una rete con la parte Ethernet cablata della rete. Utilizzato in questo modo, il punto di accesso viene indicato come bridge.
Occasionalmente è necessario modificare la configurazione di un punto di accesso, in particolare per quanto riguarda le impostazioni di sicurezza. Quando si utilizzano più punti di accesso in serie, viene spesso utilizzato un controller WLAN per gestire i dispositivi. Con un controller WLAN è possibile modificare e aggiornare le impostazioni su tutti i punti di accesso collegati contemporaneamente.