Quando le persone discutono di motori di ricerca illegali, ciò che in genere intendono sono motori di ricerca progettati o utilizzati principalmente per accedere a materiali illegali. Un motore di ricerca fornisce indicazioni per un sito, ma non contiene alcuno dei materiali del sito, quindi di solito non sta perpetrando un crimine. In alcuni casi, un motore di ricerca potrebbe essere considerato illegale in un paese specifico perché quel paese non vuole che la sua popolazione abbia accesso alle informazioni fornite dal sito, anche se tali informazioni non sono necessariamente criminali. Quali motori di ricerca sono illegali dipende sempre da dove qualcuno sta conducendo la ricerca, ma in molti casi, uno che è illegale verrà bloccato in un’area in cui le persone non possono utilizzarlo.
Indipendentemente dal nome utilizzato dai diversi motori di ricerca, in realtà esistono solo due tipi di motori di ricerca illegali: quelli che forniscono accesso a materiali illegali e quelli che sono essi stessi illegali. A volte, un motore di ricerca potrebbe rientrare in entrambe le categorie. Non esiste qualcosa come uno che sia universalmente illegale e la maggior parte è ancora accessibile anche se sono bloccati. Ciò, tuttavia, spesso costituisce di per sé un crimine.
Alcuni di questi motori di ricerca vengono utilizzati come modalità di accesso ai media per i quali una persona potrebbe altrimenti essere tenuta a pagare. Ad esempio, i materiali protetti da copyright si trovano spesso gratuitamente sui motori di ricerca illegali. Il modo preciso in cui operano questi motori di ricerca varia e il meccanismo specifico con cui si accede ai materiali non ha nulla a che fare con il motivo per cui questi motori di ricerca sono illegali. Ciò che è importante, dal punto di vista della legge, è se la persona che distribuisce gli articoli ha o meno il diritto di farlo e se la distribuzione viola o meno le leggi sul copyright.
I motori di ricerca possono anche essere considerati illegali se in qualche modo minacciano il governo di un paese o se il governo non li apprezza. A volte, un governo potrebbe voler censurare i materiali e potrebbe non essere in grado di raggiungere un accordo con l’azienda su quali siti Web elencherà. In questi casi, il sito potrebbe anche non consentire l’accesso a materiali specificamente illegali. I materiali potrebbero mostrare i funzionari del governo in cattiva luce o potrebbero offendere alcuni potenti partiti, ma le parole o le immagini stesse potrebbero essere ancora legali. Visitare motori di ricerca illegali è spesso un reato grave quando il motore di ricerca stesso, e non i materiali a cui fornisce l’accesso, è ritenuto illegale.