Un chipset è una raccolta di microchip progettati per lavorare insieme per eseguire funzioni specifiche. Possono essere trovati in computer, smartphone, apparecchiature di rete wireless e molti altri tipi di dispositivi elettronici. Un chipset è spesso appositamente progettato per funzionare con un particolare componente, come un’unità di elaborazione centrale (CPU). Questi microcip svolgono molte funzioni diverse a seconda del dispositivo in cui vengono utilizzati.
Mentre la CPU di un computer è progettata per essere in grado di gestire molti tipi diversi di calcoli, un chipset è solitamente progettato per funzioni molto specifiche. Queste collezioni uniche di circuiti spesso lavorano dietro le quinte per gestire i numerosi componenti complessi che si trovano all’interno dell’elettronica moderna. In un personal computer (PC), ad esempio, un chipset controlla le interazioni tra una CPU, la memoria e altre parti del computer. Questa stretta relazione significa che i chipset sono spesso ottimizzati per un particolare set di hardware.
Il numero di microchip in un tipico chipset per PC è diminuito con l’evoluzione della tecnologia. Mentre i primi chipset avevano fino a cinque chip, i chipset moderni spesso ne contengono solo due: un northbridge che gestisce la memoria ed è collegato direttamente alla CPU e un southbridge collegato al northbridge che gestisce altri componenti. Alcune schede madri più recenti hanno sostituito la configurazione del northbridge/southbridge con un singolo microchip, sebbene il singolo chip sia ancora denominato chipset.
Un chipset può anche fornire funzionalità speciali per alcuni dispositivi. All’interno di uno smartphone, può fornire la funzionalità GPS (Global Positioning System). Il chipset wireless all’interno di un dispositivo di rete WiFi® controlla la radio che trasmette i dati ad altri dispositivi WiFi®. Una versione audio, che sia parte di una scheda audio o incorporata in una scheda madre del PC, converte i segnali digitali in suoni analogici.
La complessità e i requisiti unici di questi chip rendono la loro progettazione e produzione un campo altamente specializzato, con solo una manciata di aziende che raccolgono la sfida. Queste poche aziende vendono i loro progetti a molti fornitori di hardware diversi. Ciò significa che l’hardware concorrente di produttori diversi potrebbe essere alimentato dallo stesso set di microchip. Ciò presenta vantaggi per gli utenti finali poiché a volte gli stessi driver del chipset possono essere utilizzati su hardware diverso.
I chipset possono essere trovati anche in molti altri dispositivi elettronici. Una stampante o uno scanner può contenere uno appositamente progettato per controllare il suo hardware interno. Le apparecchiature home theater come i lettori Blu-ray Disc™ contengono chipset che consentono la riproduzione di video e audio. Anche prodotti apparentemente semplici come cavi e adattatori per computer potrebbero contenere chipset al loro interno.