Un coprocessore matematico è un chip per computer che gestisce le operazioni in virgola mobile e i calcoli matematici in un computer. Nei primi PC, questo chip era separato e spesso opzionale, ed era utilizzato principalmente nei computer in cui il Computer Aided Design (CAD) era l’obiettivo principale. Nei computer di oggi, è generalmente integrato nella CPU, consentendo al processore centrale di trasferire i calcoli matematici a questo chip. Questo aiuta la CPU a mantenere più processi contemporaneamente.
Le applicazioni su un PC, come un programma CAD o anche un foglio di calcolo, che trattano unità in virgola mobile (FPU) e calcoli si ritrasmettono su questo coprocessore per assistere nell’esecuzione di questi calcoli. Ciò lascia la CPU più disponibile per le attività del sistema operativo e la gestione complessiva del PC.
Il coprocessore matematico può essere paragonato all’unità di elaborazione grafica (GPU) di un computer, una scheda separata che gestisce il rendering grafico e può migliorare le prestazioni nelle applicazioni ad alta intensità grafica, come i giochi. Il coprocessore, sebbene non sia così costoso né così evidente nella maggior parte dei PC, è il cavallo di battaglia del chipset per i calcoli matematici. Considerando che la maggior parte delle azioni di un computer sono matematiche o binarie, svolge un ruolo molto importante, anche se in genere è invisibile o inosservato da qualsiasi utente di computer.
Poiché i computer più recenti includono questo componente come parte della CPU, le sue azioni non sono visibili se non attraverso il monitoraggio complessivo della CPU. Sebbene sia ancora facoltativo, il fatto che faccia parte della CPU complessiva aiuta le prestazioni perché i programmi che possono utilizzare queste funzioni lo faranno senza l’intervento dell’utente. Il confronto delle prestazioni di un foglio di calcolo su due computer, uno con e uno senza coprocessore matematico, dovrebbe mostrare un notevole miglioramento delle prestazioni in cui è presente il chip, supponendo che le velocità del chip della CPU siano le stesse.