Un trattore-caricatore-terna è un pezzo multifunzione di macchinari pesanti spesso utilizzato nei cantieri e in altri ambienti industriali. Si tratta essenzialmente di un grande trattore che nella maggior parte dei casi è dotato di pneumatici, con un attacco per retroescavatore montato sul retro del trattore. Una benna del caricatore è attaccata alla parte anteriore del veicolo, il che rende il trattore-caricatore-terna una macchina versatile in grado di gestire una serie di lavori pesanti. Un operatore siederà in una cabina appositamente progettata per controllare il caricatore e l’escavatore a cucchiaia rovescia, anche se di solito entrambe le unità non vengono utilizzate contemporaneamente.
All’interno del pozzetto, una sedia girevole appositamente progettata consente all’utente di accedere a diversi comandi per le diverse funzioni del trattore-caricatore-terna. Quando è rivolto in avanti, l’utente può guidare il veicolo e azionare la funzione di pala caricatrice. Quando si è rivolti all’indietro, il veicolo sarà fermo e l’utente sarà in grado di controllare le funzioni dell’escavatore a cucchiaia rovescia. In questa posizione l’utilizzatore potrà anche comandare gli stabilizzatori della trattrice-terna-escavatore. Questi stabilizzatori sono bracci a comando idraulico che possono essere abbassati in posizione per aiutare a stabilizzare la macchina quando l’escavatore a cucchiaia rovescia è in uso. Questi stabilizzatori possono quindi essere sollevati quando l’escavatore a cucchiaia rovescia non è in uso e il trattore deve spostarsi in avanti o indietro.
La funzione di pala caricatrice del trattore-caricatore-terna può essere utilizzata mentre l’unità è ferma o in movimento. Questa ampia benna può essere posizionata in basso a terra per raccogliere i materiali e i bracci idraulici della benna possono essere sollevati per caricare quel materiale in un dumper o in un altro recipiente. L’accessorio per pala caricatrice può essere utilizzato anche come stabilizzatore aggiuntivo quando si utilizza il retroescavatore; questo significa che ci sono diversi punti di contatto quando si utilizza la terna, tra stabilizzatori, pneumatici e attacco della pala.
Come con altre macchine simili, gli accessori su un trattore-caricatore-terna sono spesso intercambiabili. L’escavatore a cucchiaia rovescia, ad esempio, può utilizzare una grande benna per scavare – questa è la configurazione più comune – ma è possibile utilizzare altri accessori per rompere il cemento, trasportare oggetti e così via. L’accessorio per pala caricatrice può anche essere sostituito con altri accessori speciali progettati per lavori specifici. In molti casi, la terna trattore-caricatore sarà dotata di design ad innesto rapido che consentono di scambiare rapidamente e facilmente le benne e gli altri accessori durante il lavoro.