I sistemi Kanban vengono utilizzati per segnalare quando un materiale deve essere prodotto o ordinato e quanto è necessario. È un tipo di sistema di trazione che si basa sulla richiesta del cliente e in cui i materiali vengono realizzati solo quando sono necessari. Un sistema kanban è un tipo di produzione snella e si sforza di non avere più materiale a portata di mano del necessario.
I primi sistemi kanban sono stati sviluppati da Taiichi Ohno per essere utilizzati dalla produzione Toyota®. A metà del 1900, Ohno ha studiato le strategie di inventario utilizzate nei supermercati. Molti supermercati funzionano effettivamente come un sistema kanban e dispongono di schede per ogni tipo di articolo venduto. Ohno ha preso ciò che ha imparato dai supermercati e l’ha applicato alla produzione.
Successivamente, Toyota ha emesso sei regole per guidare il suo sistema kanban. La maggior parte di queste regole si occupa di ordinare solo ciò che è necessario per mantenere il tasso di produzione il più costante possibile. Ogni volta che viene rilevato un difetto, deve essere immediatamente riparato o scartato. Se si lascia che un prodotto difettoso scenda in una catena di montaggio, si spreca tempo e denaro.
Gli ausili visivi vengono utilizzati nei sistemi kanban per mostrare quando è necessaria una parte specifica. Questi ausili visivi sono solitamente schede kanban che riportano il nome della parte, l’immagine, il codice e la quantità necessaria. Le carte Kanban sono spesso attaccate a un contenitore dove diventano visibili non appena la quantità raggiunge un punto in cui è necessario ordinarne di più.
Un livello stabile di domanda è quasi un requisito per i sistemi kanban. Le aziende che producono articoli stagionali, come tute da neve o giocattoli da spiaggia, devono adeguare il loro numero alla stagione. Altrimenti, ci sarà troppa scorta in bassa stagione e troppo poca quando è necessaria.
I sistemi Kanban sono anche uno strumento per ottenere la produzione just-in-time (JIT). La produzione JIT si verifica quando una struttura ha un tasso di produzione stabile. In una catena di montaggio, ogni stazione deve finire esattamente al momento giusto per mantenere la linea in movimento. I sistemi Kanban assicurano che nessuno esaurisca mai completamente un materiale, quindi la linea non smette mai di muoversi.
Sebbene il sistema kanban sia stato originariamente creato per utilizzare le schede kanban per ogni articolo, alcuni stabilimenti di produzione ora utilizzano altri articoli. Altri segnali, come quadrati kanban o palline da golf, possono essere utilizzati per segnalare la necessità di più materiale in una postazione di lavoro. Alcuni stabilimenti di produzione hanno persino implementato sistemi kanban elettronici.