Gli attuatori sono una parte fondamentale di così tante aree della vita quotidiana che è difficile pensare a qualsiasi processo domestico, commerciale o industriale privo di essi. Questi dispositivi consentono a un operatore oa un sistema automatizzato di accendere o spegnere, spostare o attivare in altro modo un dispositivo secondario da remoto. Gli attuatori sono disponibili in molte dimensioni, forme, capacità di uscita e fonti di alimentazione, alcuni dei tipi più comuni sono i piccoli attuatori utilizzati per l’attuazione leggera. Forse il più diffuso di questi è il semplice solenoide, sebbene quasi tutti i tipi di attuatore, inclusi i tipi elettromeccanici, idraulici e pneumatici, siano ben rappresentati in qualsiasi piccola linea di attuatori.
Laddove l’attivazione dei dispositivi da parte dell’operatore non è sicura, scomoda o non pratica, viene tipicamente utilizzato uno o l’altro tipo di attuatore. Questi dispositivi sono caratterizzati dalla loro capacità di sfruttare una fonte di alimentazione in ingresso e produrre un movimento di lavoro remoto utilizzato per attivare o spostare il dispositivo in questione. Tipiche fonti di alimentazione in ingresso includono motori elettrici e gas compresso negli attuatori pneumatici e olio nelle varianti idrauliche. Il movimento di uscita della maggior parte degli attuatori è lineare o rotativo con un’ampia varietà di lunghezze di attuazione e potenze nominali. Alcuni dei tipi più comuni sono i piccoli attuatori utilizzati per eseguire attività di attivazione con carichi leggeri.
È quasi impossibile definire con precisione una serie di parametri esatti per descrivere piccoli attuatori, poiché il più piccolo attuatore di un tipo rimpicciolirà il più grande di un altro. La maggior parte delle varietà di attuatori, tuttavia, presenta modelli molto piccoli utilizzati per attivare carichi leggeri. Certamente, i più comuni di questi sono la famiglia elettromagnetica, compresi i solenoidi e gli attuatori a bobina mobile che si basano sulla generazione di un campo magnetico attorno a una bobina per attirare uno stantuffo o un’armatura in movimento. La maggior parte degli altri attuatori elettrici o elettromeccanici utilizza motori per ruotare la vite di comando, la vite a ricircolo di sfere o i meccanismi a ingranaggi cilindrici per fornire il movimento di uscita. Questi includono mini-track, tubi e tipi rotativi compatti.
Gas e olio compressi vengono utilizzati anche come fonti di alimentazione per piccoli attuatori. In generale, questi attuatori differiscono poco dai loro fratelli per impieghi gravosi, salvo le loro dimensioni fisiche e capacità di uscita. Sia i tipi a pistone lineare che i tipi a palette rotanti o a giogo scozzese vengono utilizzati per attivare i processi della macchina, aprire le valvole e azionare le apparecchiature di ventilazione e condizionamento dell’aria. Sebbene non siano grandi come i modelli per impieghi gravosi, questi piccoli attuatori sono generalmente molto più grandi dei tipi elettromagnetici e in genere producono una coppia di uscita molto maggiore rispetto a qualsiasi altro tipo di dimensioni comparabili.