Le torce per ossitaglio utilizzano una miscela di ossigeno e gas combustibile per saldare e tagliare i metalli. La torcia ossiacetilenica è uno dei tipi più comuni di torce ossitaglio. Utilizza un carburante chiamato acetilene, che è il carburante preferito per la maggior parte dei lavori di taglio e saldatura standard. Quando miscelato con ossigeno, l’acetilene produce una fiamma costante e molto calda che può essere utilizzata per tagliare o fondere con precisione il metallo.
Il processo di saldatura a ossitaglio è stato creato nel 1903 da una coppia di ingegneri francesi, Edmond Fouche e Charles Picard. Hanno creato una torcia composta da un ugello, una camera di miscelazione e due tubi. Un tubo trasportava un combustibile, come l’acetilene, mentre l’altro trasportava ossigeno puro. Ossigeno e carburante si mescolavano nella camera e venivano rilasciati dall’ugello ad una temperatura molto più calda di quella che si poteva raggiungere in precedenza.
Il calore extra proviene dall’ossigeno puro miscelato con il carburante. L’aria sulla Terra ha in realtà una concentrazione di solo circa il 21 percento di ossigeno, con il 78 percento di azoto e piccole quantità di altri elementi che costituiscono la percentuale in più o giù di lì. Una fiamma di acetilene brucia a circa 4m500 gradi Fahrenheit (2,500 Celsius) se miscelata con aria comune. Se l’acetilene viene miscelato con ossigeno puro come in una torcia ossiacetilenica, la fiamma risultante raggiungerà i 6,300 gradi Fahrenheit (3,480 gradi Celsius).
Questo calore extra consente all’operatore di una torcia ossiacetilenica di creare tagli puliti e controllati riscaldando solo la sottile striscia di metallo che deve essere tagliata. Per la saldatura può essere utilizzata anche una torcia ossiacetilenica. Quando si salda con una torcia ossiacetilenica, la fiamma viene utilizzata per produrre metallo fuso lungo il bordo di due pezzi in lavorazione. I pezzi vengono poi uniti utilizzando un metallo d’apporto. Quando i metalli si raffreddano, creano una cucitura forte.
L’acetilene è la combustione più calda dei comuni gas combustibili, motivo per cui è utile per la saldatura. È anche altamente instabile. La pressione del gas deve essere sempre controllata da un regolatore perché l’acetilene esplode se raggiunge una pressione superiore a 15 libbre per pollice quadrato. Per evitare ciò, i serbatoi di acetilene sono imballati con materiali porosi e acetone.
Una torcia ossiacetilenica deve essere utilizzata solo da un professionista qualificato che indossa un’attrezzatura di sicurezza adeguata. A causa delle alte temperature e del metallo fuso, le torce ossiacetileniche possono essere pericolose se non utilizzate correttamente. Gli operatori generalmente indossano occhiali o schermi facciali per proteggere il viso e guanti pesanti per proteggere le mani.