L’abuso sui minori è un problema che ha spesso incontrato resistenza nel suo riconoscimento come problema legale e sociale. Nel 1974, il governo degli Stati Uniti ha redatto un atto legislativo che avrebbe affrontato la questione in modo completo. La legge federale sulla prevenzione e il trattamento degli abusi sui minori fornisce definizioni di abuso sui minori. La legge stabilisce anche un quadro per l’assistenza finanziaria ai singoli stati e agenzie in modo che possano sviluppare programmi per il trattamento e la prevenzione degli abusi sui minori.
Il contenuto della legge sulla prevenzione e il trattamento degli abusi sui minori fornisce uno sfondo di base del problema derivato dalla ricerca e dalle statistiche del governo. Il documento fornisce quindi uno schema strutturale che evidenzia gli obiettivi primari dell’atto: vale a dire, il trattamento e la prevenzione degli abusi sui minori. Vengono fornite definizioni complete dei principali tipi di abuso sui minori – abuso fisico, abuso sessuale, abuso emotivo e abbandono – con la consapevolezza che ogni stato può mantenere le proprie definizioni. L’ambito di base della legge incoraggia la protezione per tutti gli individui di età inferiore ai 18 anni che affrontano rischi dannosi dalle azioni di un custode. In quanto tale, l’atto è spesso utilizzato nei casi di diritto di famiglia.
Due importanti organizzazioni del governo degli Stati Uniti sono risultate dal Child Abuse Prevention and Treatment Act: il National Center on Child Abuse and Neglect (NCCAN) del Department of Health e il National Clearinghouse on Child Abuse and Neglect Information. L’NCCAN è responsabile dell’amministrazione delle sovvenzioni, del finanziamento e del coordinamento dei programmi. Quest’ultima organizzazione raccoglie dati di ricerca e fornisce informazioni e consigli al pubblico in merito agli abusi sui minori.
Il finanziamento per problemi di abuso sui minori ai sensi della legge sulla prevenzione e il trattamento degli abusi sui minori copre diversi obiettivi dichiarati. Viene fornito denaro per la formazione sull’identificazione degli abusi per funzionari pubblici competenti come educatori e assistenti sociali, nonché per programmi di trattamento per bambini e tutori colpiti dal problema. Vengono inoltre distribuite borse di studio per opportunità di ricerca sull’abuso sui minori e sulle sue cause ed effetti. Questi aiuti finanziari sono dati dal governo americano ai suoi singoli governi statali.
Fin dalla sua istituzione, la legge sulla prevenzione e il trattamento degli abusi sui minori ha subito molti cambiamenti. La versione 2003 della legge Keeping Children and Families Safe è il risultato di una serie di clausole e progressioni di leggi precedenti, come il Child Abuse Prevention, Adoption, and Family Services Act del 1988 e il Child Abuse Prevention Challenge Grants Reauthorization Act del 1989 Successivi emendamenti negli anni ‘1990, come gli emendamenti del Juvenile Justice and Delinquency Prevention Act del 1992, hanno aggiunto alla legge programmi comunitari, consapevolezza della sensibilità culturale, considerazioni sulla famiglia dei senzatetto, riconoscimento della violenza domestica, bambini abbandonati e disposizioni sulla delinquenza giovanile. In generale, il Child Abuse Treatment and Prevention Act rafforza piuttosto che dettare le leggi statali in materia di abusi sui minori.