Un caso principale è un caso giudiziario che sfocia in una decisione che costituisce un precedente. Può stabilire un nuovo concetto giuridico o interpretare una legge in un modo nuovo. I casi principali contribuiscono al corpus giuridico e sono utilizzati da altri avvocati e giudici in futuro quando si affrontano questioni simili. Alcuni sono familiari ai membri del grande pubblico perché hanno avuto un impatto così profondo sul campo giuridico e sulla cultura di una società.
Quando i giudici esaminano i casi, valutano le informazioni nel caso rispetto alla legge esistente e ai precedenti per prendere una decisione che ritengono sia in linea con il sistema legale esistente. A volte, questo non è possibile. Un caso può contestare una legge esistente, può sostenere una reinterpretazione di una legge o può essere di natura così unica da non essere applicabile a precedenti o leggi note. In questi casi, la decisione del giudice comporterà la creazione di un precedente. Ciò consente all’ordinamento giuridico di evolversi al sorgere di nuove situazioni e al mutare dell’approccio al diritto; per esempio, le leggi contro il meticciato erano una volta sui libri in molte nazioni e tali leggi non sono più ritenute legali o appropriate.
I casi principali sono i casi più importanti in una determinata area del diritto, creando il precedente a cui si attengono altri studiosi di diritto. A volte, l’esito di una causa principale può essere contestato da un avvocato o da un giudice che non è d’accordo con l’esito. Quando tali casi vengono capovolti, questo a sua volta crea un precedente e minaccia casi che dipendevano da quel caso principale perché anche i loro risultati potrebbero non essere più validi. I casi principali comprendono parte della giurisprudenza, il corpo legislativo che deriva da decisioni legali, piuttosto che leggi approvate dal governo.
In genere i tribunali superiori sono coinvolti in un caso principale. Un tribunale superiore può essere chiamato a ribaltare una sentenza di un tribunale di grado inferiore, a chiarire l’interpretazione di una legge o a intraprendere altre azioni che potrebbero determinare la creazione di un precedente legale. Di conseguenza, i procedimenti nei tribunali superiori tendono a essere seguiti da vicino quando riguardano questioni controverse, poiché i membri dei media e la comunità giuridica vogliono sapere se il tribunale stabilirà un caso principale.
Alcuni esempi di casi principali includono Law v. Canada (1999) in Canada, Fagan v. Metropolitan Police Commissioner (1969) in Gran Bretagna e Miranda v. Arizona (1966) negli Stati Uniti.