Un aspettativo è una concessione di un beneficio della chiesa, una posizione con benefici compreso il reddito di sostegno, in previsione della morte dell’attuale titolare. Il beneficio non è ancora disponibile per la distribuzione, ma lo sarà alla morte dell’occupante. Secondo il diritto canonico, le aspettative non sono consentite tranne in alcune circostanze molto speciali, ma una volta erano molto comuni. Il divieto di questa pratica entrò in vigore nel XII secolo, sebbene la continua tolleranza da parte degli alti funzionari permise a molte diocesi di continuare a offrire aspettative dopo questo periodo.
I benefici assumevano la forma di concessioni di terreni e redditi di accompagnamento come gli affitti. La chiesa permetterebbe al destinatario di utilizzare e trarre profitto dalla terra per tutta la vita, di solito in cambio di servizi resi alla chiesa. L’entità della sovvenzione potrebbe variare e la chiesa potrebbe anche ritirare la sovvenzione se ne sentisse la necessità. Ciò fornì alla chiesa un meccanismo per ricompensare i servitori leali pur mantenendo il titolo e il diritto ultimo sulle sue terre.
Con un’aspettativa, un funzionario della chiesa offriva una concessione anticipata a un servitore della chiesa. Avrebbe fornito servizi con l’intesa che avrebbe assunto il beneficio quando l’attuale occupante fosse morto. I membri della chiesa potrebbero usare questa tattica per premiare le persone in anticipo e garantire il destino di benefici particolarmente redditizi e allettanti. Potrebbe anche diventare un meccanismo per estendere il controllo sulle politiche della chiesa, poiché un membro anziano della chiesa potrebbe avere un’influenza sul modo in cui la chiesa ha distribuito i benefici dopo la sua morte.
Nel Medioevo, quando l’aspettativa era comune, la chiesa si impegnava in una serie di attività per consolidare il potere che attiravano l’attenzione e la critica. Una serie di riforme ha cambiato la politica della chiesa per affrontare la corruzione e altre preoccupazioni. Anche dopo l’approvazione delle modifiche al diritto canonico, tuttavia, alcune regioni hanno continuato a utilizzare gli strumenti di aspettativa e altri come ricompensa per i membri fedeli della comunità, fino a quando il processo non si è completamente esaurito.
Gli studenti di storia nelle regioni in cui la Chiesa cattolica romana era molto attiva hanno bisogno di comprendere il ruolo della chiesa nella proprietà e nel controllo della terra. Argomenti come le aspettative sono un aspetto importante dei sistemi che la chiesa usava per gestire le sue terre, che erano spesso consistenti. Questo argomento può anche emergere nella narrativa storica, dove sapere che un personaggio ha un’aspettativa può essere importante per capire come si comporta nel contesto del romanzo.